HOMESTEAD, Fla. -- Los fuegos artificiales que llenaron el cielo nocturno después del final de las Ford 400 no fueron los únicos que despegaron el domingo en Homestead-Miami Speedway.

Los otros estallaron mucho antes durante la carrera de 267 vueltas en la pista de 1.5 milla, cuando los pilotos Juan Pablo Montoya y Tony Stewart se golpearon y chocaron entre ellos y rompieron en dos ocasiones diferentes, proveyendo los momentos más entretenidos de la carrera de campeonato de Jimmie Johnson.

Esos fuegos artificiales comenzaron en la vuelta 116 cuando pareció que Montoya, a bordo del Chevrolet Nº 42, golpeó el Chevy Nº 14 de Stewart desde atrás. Stewart casi inmediatamente pareció tomar represalias al chocar contra el auto de Montoya, causando que reviente el neumático delantero derecho del Nº 42, enviándolo contra el muro.

Eso rompió la parte derecha de la máquina de Montoya y lo mandó al garaje para repararla. Cuando volvió, 30 giros después, dio la sensación de que rápidamente puso su vista en devolvérsela a Stewart.

Chad Knaus, jefe de equipo de Johnson, incluso le dijo al vocero del equipo Nº 48 Earl Barban que se fije en qué parte de la pista estaban Montoya y Johnson, y que le dé instrucciones a Johnson para que se aleje del ferviente par apenas Montoya salga del garaje y vuelva a la lucha.

"Earl, mantén un ojo en el 42 y el 14. El 42 volvió a la pista y lamentablemente el 14 está delante de nosotros", le dijo Knaus a Barban.

Brian Pattie, jefe de equipo de Montoya, admitió después: "Si hubiésemos estado peleando el campeonato y viera que pasan todas esas cosas, le hubiera dicho lo mismo a mi piloto".

En la vuelta 155, el piloto de Pattie le pegó de atrás a Stewart, mandando al olvido al Nº 14, el cual había estado en la pelea por un sólido final y posiblemente por la victoria. Aunque Stewart no fue penalizado por la primera porción del incidente, NASCAR le mostró bandera negra a Montoya y lo hizo parar por dos vueltas.

Las escaramuzas arruinaron la noche de los dos pilotos. Montoya terminó llegando 38º y cayó hasta el octavo puesto en las posiciones finales de la Caza, bajando dos lugares. Stewart, quien perdió una vuelta y quedó 33º después de ser chocado y de haber tenido que entrar al pit bajo bandera verde, eventualmente sí recuperó su vuelta y varias posiciones más, pero tuvo que quedarse con un 22º lugar de llegada que lo hizo caer al sexto puesto en las posiciones finales.

De manera irónica, los dos entraron a la carrera quinto y sexto en las posiciones respectivamente, significando que sus transportes se estacionaron uno al lado del otro en el garaje durante todo el fin de semana. Pero no hubo fuegos artificiales después de la carrera por parte de ninguno de los dos corredores, al menos el público no pudo ver ni oír ninguno.

Montoya salió de la carrera primero y rápidamente se enfureció luego de bajarse del auto. Stewart se retiró después y duró sólo un poco antes de desaparecer dentro de su transporte. Diez minutos más tarde, a través de un vocero, envió un mensaje de que no discutiría los incidentes con los periodistas.

Eso hizo que los jefes de equipo tuvieran que intentar explicar lo ocurrido. Desafortunadamente, en definitivas dijeron que no hubo una clave.

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Gran parte del sentido común se va por la ventana cuando corres lo más fuerte que puedes. Juan es un gran piloto de autos y también lo es Tony. Los sentidos comunes de los dos se fueron por la ventana allí afuera.

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-- BRIAN PATTIE

"No he visto todas las repeticiones, así que no sé exactamente lo que pasó", dijo Darian Grubb, jefe de equipo de Stewart. "Pero peleaban entre ellos muy duro, y ambos quedaron frustrados".

Pattie sonrió y agregó: "Le pregunté al jefe de equipo del 14 qué pasó, y dijo que él tampoco sabía. Así que sólo habrá que volver y ver la cinta como lo hacemos siempre, y tratar de ver lo que pasó. Todo lo que vi fue la parte derecha [del 42] achatada, al auto contra la pared, y la entrada al garaje".

"Lo descubriremos. Definitivamente estas cosas no tienen que pasar el año que viene".

Ambos jefes de equipo sí terminaron hablando entre ellos después. Eventualmente, se encogieron de hombros y se rieron de eso luego de acordar que ninguna mala sensación que quede entre los pilotos tiene que aparecer antes de que se abra la temporada 2010 con las Daytona 500 en el próximo febrero.

"Eso no nos ayudó; no lo ayudó a él", dijo Pattie. "Perdimos un par de puestos en la tabla; terminamos fuera del top 5, cuando ambos teníamos una clara chance de terminar allí. No sé. Veremos lo que pasa. O sea, Tony es amigo mío así que veremos qué pasa".

Ambos jefes de equipo también estuvieron de acuerdo en que los dos autos estaban rápidos antes de que explotaran los fuegos artificiales en sus partes colectivas.

"íbamos a terminar bien posicionados", dijo Grubb. "Queríamos ganar esta carrera y teníamos auto para hacerlo. Lideramos algunas vueltas. Nos retrasamos un par de veces por las secuencias de pit o por lo que sea, y siempre pudimos volver a la cima".

"Realmente estábamos esperanzados. Después pasó el accidente, la pista se enfrió un poco, y nuestro auto empezó a quedar un poco relegado mientras que otros empezaron a levantar. Sólo sacamos lo mejor que pudimos de esa situación".

Bueno, no ayudó el hecho de ser golpeados por Montoya. Una vez más, Pattie dijo que pensaba que tenían un auto de top 5 antes de que comenzaran la batalla y los goles con Stewart.

"Aún estamos aprendiendo. Aún somos un equipo nuevo si te pones a pensarlo. Apenas es mi primer año a tiempo completo en la serie de la Copa", dijo Pattie, quien estuvo en el box para ganar 19 poles y 18 carreras en la serie Nationwide antes de pasar a la Copa al final de la pasada temporada. "Si hubiese sabido que iba a ser así todo el tiempo, debería haberme cambiado hace mucho".

"[Juan] apoya el sistema. Hemos cambiado algunas cosas y empezamos a funcionar esta temporada, pero no quiero ser algo que dure un año. Hacemos muchas cosas y somos bastante meticulosos con lo que hacemos, así que podemos mejorar mucho en las segundas veces. Pienso que demostramos eso en la segunda mitad de esta temporada, y trataremos de llevar todo eso a todas las pistas la temporada que viene. Quiero lograr lo que hicimos en las últimas 15 o 18 carreras, y trabajar desde allí. Este era un auto nuevo que fácilmente podía lograr otro [final de] top 5".

Pattie dijo que lo único que le comentó a Montoya mientras el auto estaba en el garaje reparándose fue que se acuerde de mantenerlo a la mínima velocidad. Pero también admitió más tarde que no se sorprendió para nada cuando su piloto se agarró por segunda vez con Stewart.

"Esa no es una buena receta, para ser honesto contigo", dijo Pattie. "Veremos la cinta y trataremos de que no pase otra vez".

Pattie agregó que no estaba muy molesto con Montoya.

"Eso te demuestra que quiere estar aquí, y que no va a ser atropellado", dijo Pattie. "Es fuerte, y va a seguir siéndolo. Es así; está dentro de él. Lo calmamos un poco para que obtenga puntos corriendo [antes en esta temporada]. Él no la empezó [con Stewart], no lo creo. Él sólo la terminó".

Grubb agregó: "Sólo son pilotos que corren con todo. Gran parte del sentido común se va por la ventana cuando corres lo más fuerte que puedes. No pensábamos en los puntos, pensábamos en ganar la carrera, y creíamos que Juan estaba corriendo demasiado duro en ese momento. Eso sucede. Juan es un gran piloto de autos y también lo es Tony. Los sentidos comunes de los dos se fueron por la ventana allí afuera".