NUEVA YORK -- Johnny Damon sabe lo difícil que puede ser ganar un campeonato. Después de todo, le tomó cuatro años ganar la Serie Mundial con los Yankees.

Es por eso que se maravilla con Jimmie Johnson, quien acaba de conseguir su cuarto título consecutivo en la Copa, un hecho sin precedentes, el domingo en Homestead-Miami Speedway.

Johnny Damon, el Comisionado de Deportes de la Ciudad de New York Ken Podziba y Jimmie Johnson el martes en el Empire State Building.

“

No sé lo que viene con esto, pero pienso que todos deberían tomarse el día libre e ir a beber margaritas.

”

-- JIMMIE JOHNSON

"No hemos visto algo así en béisbol en mucho tiempo", dijo Damon el martes, durante una ceremonia en honor a Johnson en el Empire State Building. "Pienso que en NASCAR debe ser más duro aún, porque cada semana estos muchachos van tras de ti".

Johnson estuvo en el Yankee Stadium para el primer juego de la Serie Mundial, luego siguió desde lejos como los Yankees lograban su 27º campeonato mundial al vencer a los Philadelphia Phillies en el sexto juego. A Johnson le hubiera gustado ver un par de juegos más, pero estaba muy ocupado buscando su propio récord.

Finalmente regresó a Nueva York esta semana para otro torbellino de celebración lleno de entrevistas, presentaciones por las mañanas, sesiones de fotografías y otros compromisos.

En la entrada principal del Empire State Building, Johnson cambió el interruptor -como si se tratara de cambiar de marcha en su coche- lo que iluminó la cima del rascacielos en una serie de familiares colores azul, amarillo y blanco de su equipo Hendrick Motorsports. También recibió una proclamación de parte de la oficina del alcalde designando el "Día de Jimmie Johnson" en una ciudad donde mucha gente ni siquiera tiene sus propios coches.

"No sé lo que viene con esto", dijo Johnson, "pero pienso que todos deberían tomarse el día libre e ir a beber margaritas".

De hecho, Johnson está viviendo una vida encantada.

El piloto más dominante de la década finalizó quinto en la carrera final de la temporada cuando le hubiera alcanzado con ser 25º. Ha estado en la división principal de NASCAR por ocho años y su cantidad de títulos ya se acerca a los siete ganados por Richard Petty y Dale Earnhardt.

El californiano de 34 años también le dio al dueño de equipo Rick Hendrick su 12º campeonato en total.

"La personalidad de Rick hace que no se quiera mostrar como el pez gordo", dijo Johnson. "Tiene el pensamiento de empujar por el más débil, porque quiere seguir pensando que lo es. Y no lo es".

¿Se oye familiar?

"Cuando salimos al campo, sabemos que todos dan lo mejor de si mismos", dijo Damon, en referencia a los Yankees. "Es lo mismo con ellos".

Damon creció en Orlando, Fla., y se convirtió en un fanático de NASCAR al ver las peregrinaciones de miles de personas a Daytona. Con la explosión del deporte de los últimos años y la llegada de caras nuevas como Johnson, Damon se enamoró aún más de las carreras.

Dijo que los Yankees tienen una liga de fantasía a la cual trató de sumarse cuando llegó en 2006, pero Damon se enteró que era únicamente para entrenadores y personal. El preparador físico de muchos años Gene Monahan, el manager Joe Girardi e incluso el antiguo manager Joe Torre han sido parte de ello.

"Me gusta aparecerme en la oficina y darles un par de consejos", dijo Damon con una sonrisa. "Quizás algún día me dejen entrar".

Una cosa está perfectamente clara: Johnson no necesita consejos de nadie.

Ha sido llamado la versión de NASCAR de Tiger Woods, Roger Federer y Lance Armstrong. Damon, en cambio, lo comparó con Michael Jordan y John Wooden, quienes tomaron equipos y los convirtieron en campeones.

Junto con el jefe de equipo Chad Knaus, el equipo Nº48 solamente parece mejorar.

Johnson firmó un acuerdo de cinco años para correr con Hendrick hasta 2015, y Knaus predijo con seguridad el mismo nivel de éxitos para los próximos años. El equipo ganó siete carreras en 2009, incluyendo cuatro durante las diez competencias de la Caza, y ha ganado 18 de 60 carreras en la Caza desde el comienzo del formato.

Las cuales resultaron en una muy familiar celebración post-carrera el domingo, donde Johnson se encontró a si mismo parado en un sofá a las dos de la madrugada cantando el estribillo clásico de Queen.

"Pusieron We are the Champions", dijo Johnson, "¿y sabés qué? Esa canción no significa mucho hasta que eres campeón".