¿Desean saber quién es un verdadero competidor?

Puede que resulte ser un tipo como Bob Jenkins quien probablemente haya gastado millones, efectivamente millones, intentando hacer bien las cosas en momentos en que trata de ingresar en la Copa. Y ante que ustedes digan "y qué importa, correr cuesta dinero", ustedes deben saber que es el dinero de él, el que ha gastado.

Jenkins apareció por primera vez en las posiciones de los dueños de equipo en la Copa en 2004, cuando hizo algunos intentos sin éxito con un auto No.92. Fue uno de los 10 dueños de equipo que anduvo muy mal esa temporada. Pero la diferencia entre Jenkins y el resto, dos tercios de los cuales ya no están muy involucrados en la categoría, es que Jenkins en 2009 dio un gran salto hacia la obtención de su meta.

La meta consiste en una sólida posición dentro de los garages de la Serie de la Copa. Y si bien lograr asegurarse el 35º lugar en el campeonato por dueños de equipo gracias a un 33º puesto luego de haberse recuperado de un accidente en la vuelta 101 de las 267 pactadas, el último fin de semana en el Homestead-Miami Speedway, pueda parecer como algo tenue, en realidad es algo que no tiene precio.

Su equipo, Front Row Motorsports, lo logró con menos presupuesto, menos personal y menos tecnología de lo que probablemente cualquiera de los que finalizaron delante de ellos en el campeonato. Pero sí que no les faltó ninguna de las cosas intangibles propias del automovilismo, tales como creatividad, ingenio y compromiso.

"Salí a buscar y encontré alguna gente verdaderamente buena", dijo Jenkins de su plan para 2009. "Esta economía ha generado que mucha gente talentosa esté sin trabajo, así que pudimos armar un equipo que con un presupuesto podía competir con la mayoría de estos tipos, no con todos, tales como los Hendrick de este mundo, pero eso ha sido un enorme beneficio".

Y esto ahora no puede hacer otra cosa sino brindarle un considerable poder de negociación en momentos en que él mira hacia los Speedweeks de 2010 en Daytona. No sólo él se ha asegurado un lugar en lo que sería el Super Bowl de la categoría, es decir las 500 Millas de Daytona, sino que su equipo tiene garantizado un puesto de partida en las primeras cinco carreras, que fue lo mismo que los colocó en la largada de la carrera donde tan bien finalizaron el domingo pasado.

"No, yo honestamente no pensaba que podíamos estar aquí a comienzos de año, pero desde le principio nos concentramos en andar lo mejor que podíamos", dijo el piloto John Andretti. "Cuando estábamos en Daytona aún seguíamos armando el equipo y ni disponíamos de un taller. Nuestra meta era llegar hasta la primera carrera de Talladega y ver entonces donde estábamos parados y es toda la gente aquí que ha posibilitado este logro, con autos confiables y consistentes".

Pero ya no hay ninguna equivocación respecto de otra cosa: Jenkins se ha ganado una tonelada de respeto, como así también sus muchachos.

"Es asombroso", dijo Andretti. "Luego de la carrera en Texas, recibí un mensaje de texto de Mark (Martin) diciéndome 'buen trabajo hoy'. Se trata de una persona que está en la pelea por el campeonato, ¿Qué está haciendo él, texteándome? Pero le hace sentir bien a uno que ellos se den cuenta, y que puedan ver que podemos lograr más de lo esperado de muchas maneras, pues somos un buen grupo".

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Cada fin semana uno quiere andar lo mejor que pueda, y yo pienso que lo somos pues empujamos mucho para ser así.

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-- JOHN ANDRETTI

"Simplemente queremos estar en la posición en que seamos competitivos", dijo Jenkins. "Quizás no para ganar carreras todavía, pero para estar mejorando en forma consistente y ofreciendo un programa sólido. Y eso lo hemos logrado. Esta temporada hemos perdido a una sola persona (del equipo) que dijo 'tengo un mejor trabajo aquí cerca y me estoy yendo'.

"Eso de una manera lo atribuyo a una actitud de que somos un grupo de chicos de 12 años de edad trabajando sobre nuestras bicicletas en el vecindario. Eso es lo que hacen estos muchachos sin la presión de los patrocinadores o de un equipo grande. Tengo un ingeniero en este equipo, para hacer de todo, y él se dedica a hacer todo, igual en cuanto a los jefes de mecánicos, quienes están a cargo de sus propios programas".

Andretti dijo que es Jenkins y su manera personal de involucrarse lo que hace la diferencia.

"Habla a las claras de los muchachos, todo es una cuestión de rivalidad, pues cada fin semana uno quiere andar lo mejor que pueda, y yo pienso que lo somos pues empujamos mucho para ser así", dijo Andretti. "Y Bob, él se involucra con la gente del equipo, él conoce los nombres de todos y todo acerca de sus familias, y eso uno no lo ve en un equipo grande."

Respetando su logro, que se obtuvo con un grupo menor a las 40 personas, entre la ayuda administrativa hasta quienes trabajan en los autos de carrera que presentan dos autos de la Copa y otro esfuerzo pleno en la Serie Nationwide para el piloto Tony Raines, quien finalizó 20º en el puntaje según dueños de equipo, es mucho.

Jenkins conoce muy bien la infame "regla de los primeros 35", la pauta que les brinda a los primeros 35 del campeonato de dueños de equipo un puesto automático de largada en las carreras semanales. Es algo aún más crítico al final de la temporada pues las posiciones del campeonato de dueños de equipo de 2009 garantiza a 35 equipos un puesto en la grilla de largada de las primeras cinco carreras de 2010.

"Para ser honesto, con mis dos autos, vivimos mediante los premios", dijo Jenkins. "De manera que es crucial el estar en cada carrera, conseguir puntos y continuar hacia la carrera de la siguiente semana".

Front Row Motorsports, de Jenkins, cumplió un gran papel con su Chevrolet No. 34, que fue piloteado en 34 carreras por John Andretti. Andretti faltó a dos carreras durante mayo para poder competir en las 500 Millas de Indianápolis. Cuando retornó de Indy, la situación no era demasiado prometedora, estando el auto ubicado unos 40 puntos delante del 36º.

Pero Andretti, un piloto versátil y capaz, quien ha ganado a bordo de autos de la Copa, Indy cars, autos sport de la IMSA, y dragsters de la NHRA, entre otros, haciendo equipo con el jefe de mecánicos Steven Lane, un veterano mecánico que llegó a Front Row a través de la alianza de comienzos de esta temporada con Earnhardt Ganassi Racing, cumplió con la tarea.

"He estado en algunos equipos grandes y he visto la clase de recursos y de hombres/hora que existen allí", dijo Lane. "Hemos tratado de concentrarnos en cinco carreras por vez y hacer lo que hacía falta para mantenernos entre los primeros 35. Honestamente, si me hubiesen preguntado a principios de año si íbamos a seguir aquí luego de las primeras 10 carreras, les hubiese respondido que eso iba a ser difícil.

"De manera que ha sido un gran logro, y lo hemos hecho sin mucho dinero, y ése es el tema. Sé la clase de presupuesto con que cuenta Red Bull (que finalizó detrás de ellos en el campeonato por dueños de equipo), así que esto es algo grandioso".

Y ahora reciben la recompensa, que es la estabilidad y, tal como espera Jenkins, algo sólido para ofrecerle a potenciales asociados.

"Sí que ayuda, pues esas primeras cinco carreras son de las más importantes del año", dijo Jenkins respecto de Daytona, Fontana, Las Vegas y Atlanta, un centro corporativo de negocios. "Es algo crítico".

Y para Andretti, para quien el sentido de familia significa mucho, es hora de reunirse con su amigo y dueño de equipo para decidir si continuarán batallando la temporada próxima. Jenkins dijo que en las próximas dos semanas él esperaba saber en que dirección se dirigiría, pero que no veía "que se produjeran grandes cambios".

"Este equipo necesita patrocinio, pero no quiero que el patrocinio sea lo que decida si podemos o no competir", dijo Jenkins. "Hemos intentado construir un núcleo que puede sobrevivir en una economía en baja, que sea consistente y sólido, para que cuando lleguen las buenas épocas, seamos una elección lógica para alguien".

Para los dueños de equipo Kevin Buckler, Joe Nemechek, Tommy Baldwin y Phil Parsons, la presente baja en la economía creó una oportunidad, tanto en autos y personal, que les permitió hacer realidad un sueño en 2009, de establecerse en los garages de la Copa.

El equipo Front Row de Jenkins ha estado allí, y el escuchar a Andretti decirlo, ahora sí que están realmente establecidos. Y para Jenkins, las cosas no pueden ser mejores que eso.

"Nuestra actitud, desde el primer día que empezamos con este equipo, es que nos dimos cuenta que no podemos ingresar en esta categoría y decir 'aquí estoy', y que los patrocinadores harían fila para patrocinarnos", dijo Jenkins. "Nuestra posición siempre ha sido que uno tiene que granjearse el lugar en la mesa, nadie te la va a regalar.

"Ha sido feo a través de los años y a veces ha dolido, pero lograr la consistencia que ahora tenemos y el estar dentro de los primeros 35 con un presupuesto atractivo nos ayudará a atraer a un patrocinador para el próximo par de años. Para nosotros, esto de alguna manera ha significado competir en la forma más pura, quizás sin un buen presupuesto, pero con los muchachos trabajando sobre los autos y disfrutando de su labor.

"Para estos muchachos, ellos empezaron el año tratando de lograr esto y es algo muy importante para ellos. Sienten como que tuvieron un plan, han llegado a formar un equipo, y lo lograron".

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