Robby hace enojar a Jeff el día después del pavo de 2001

La New Hampshire 300 de 2001 es un hecho inusual en la historia de NASCAR porque es el ejemplo más reciente de las sobras del Día de Acción de Gracias, aunque la consecuente batalla entre dos pilotos llamados Gordon hizo que sea una carera más que interesante.

La carrera estaba prevista inicialmente para el fin de semana siguiente a los ataques terroristas en Nueva York y Washington, D.C., pero los directivos de NASCAR decidieron posponer el evento. Sin embargo, sin un lugar en el calendario, la visita de otoño a New Hampshire fue cambiada para el día siguiente al Día de Acción de Gracias.

En los tiempos en que la temporada de carreras cubría los 12 meses del calendario hubo varias instancias en que las carreras de NASCAR tenían lugar a fines de noviembre. En 1951, Frank Mundy ganó en Mobile. En 1952, Herb Thomas lo hizo en West Palm Beach. Ned Jarrett se impuso en Columbia en 1959, aunque sumó puntos para la temporada de 1960.

Tar Heel Speedway, en Randleman, N.C., recibió una carrera a 200 vueltas en el Día de Acción de Gracias de 1962, con Jim Paschal ganando el evento en uno de los coches de Petty Enterprises. Y en 1967 en Montgomery, Richard Petty vencía a Bobby Allison para ganar la segunda carrera de la temporada de 1968 frente a unas 6.000 personas.

Pero con la llegada de la era moderna, NASCAR nunca ha programado una carrera a esa altura del año, particularmente en las pistas más al norte. Y había preocupaciones debido al clima para poder disputar la carrera, un motivo por el cual fue programada para el viernes por la tarde. Sin embargo, esos temores fueron infundados, ya que las temperaturas para el momento de la carrera fueron de 50s.

La postergación también generó un cronograma atípico. La grilla fue conformada según el campeonato de propietarios en la fecha original de la carrera, colocando a Jeff Gordon, quien ya se había asegurado el título, en la pole. Además, los equipos tuvieron 45 minutos de práctica aquella mañana para trabajar en la puesta a punto. Y debido a que se esperaba que la temperatura en la pista fuera mucho más fría de lo normal, Goodyear trajo un compuesto mucho más blando para la carrera.

New Hampshire 300 2001

Resultados

Pos.	Piloto	Nro.	Marca
1.	R. Gordon	31	Chevrolet
2.	S. Marlin	40	Dodge
3.	B. Labonte	18	Pontiac
4.	M. Kenseth	17	Ford
5.	T. Stewart	20	Pontiac
6.	J. Nadeau	25	Chevrolet
7.	R. Pressley	77	Ford
8.	B. Bodine	11	Ford
9.	M. Martin	6	Ford
10.	D. Jarrett	88	Ford

• Resultados completos

"Es responsabilidad de cada uno de nosotros como pilotos tener un poco de cuidado y dar tiempo a que los neumáticos alcancen temperatura antes de acelerar por completo", dijo Bobby Labonte antes de la carrera. "Debemos hacer lo mejor que podamos dadas las circunstancias. Seguramente será interesante".

Además, solamente 42 coches largaron la carrera ya que Eel River Racing había dejado de operar para el momento en que fue confeccionada la lista de inscriptos original.

La naturaleza usual de la situación fue llevada a la carrera. Gordon tomó rápidamente el comando y lideró los dos primeros tercios de la competencia. Hubo tan solo siete neutralizaciones, dos de las cuales fueron mandato de NASCAR, y solamente dos coches se retiraron antes de tiempo: Ward Burton, con el motor roto, y Buckshot Jones, como resultado de un accidente.

Robby Gordon, quien había reemplazado al lesionado Mike Skinner a mitad de la temporada en el Chevrolet N°31 de Richard Childress, avanzó desde su 31° puesto de largada y, con menos de 20 vueltas para el final, estaba presionando a Jeff Gordon mientras ambos lidiaban con tránsito más lento delante.

En la vuelta 284, Jeff desaceleró para evitar golpear a Mike Wallace. Robby tocó suavemente el paragolpes trasero del coche de Jeff, quien luego terminaría golpeando al auto de Wallace. Jeff pudo retomar el control y, después de que salió la bandera amarilla, hizo saber lo que sentía al golpear el coche de Robby.

Esa actitud llevó a que NASCAR penalizara a Jeff con una vuelta de detención en los pits, y él dijo por su radio: "Debería sacarlo del camino ahora mismo".

Robby, quien no fue penalizado por el toque que comenzó todo, luego mantuvo a raya a Sterling Marlin para lograr su primera victoria en la Copa.

"Tuve que luchar en la Copa Winston, mucha gente dudó de mi", dijo. "Tuve que hablar mucho con Richard para convencerlo de que me llevara y creyera en mi cuando le dije que podía ganar carreras en un óvalo".

Jeff se mostró furioso al salir del cockpit de su coche.

"Todo el mundo pensaba que no me podían hacer enojar, pero él me hizo enojar", dijo Jeff. "Debería sentirse avergonzado de ganar de esa forma".

Pero Robby no se mostró dispuesto a disculparse por el incidente.

"Que Jeff diga que yo debo sentirme avergonzado, pienso que él debe sentirse avergonzado por tomar represalias de la manera en que lo hizo", dijo Robby. "Podríamos haber tenido una pequeña conversación después de la carrera, pero no estoy muy preocupado al respecto".

Para Robby Gordon, ganar en New Hampshire fue como una reivindicación. Tuvo el mejor coche tanto en Sears Point como en Watkins Glen esa misma temporada, sólo para ver su día arruinado por un incidente con un coche rezagado en California y un inusual incendio adentro de su auto en Nueva York.

El patrocinador de Gordon ese día fue Lowe´s Home Improvement Warehouse, que luego pasaría a patrocinar a un joven piloto llamado Jimmie Johnson al año siguiente.