NUEVA YORK -- Charles Barkley acertadamente dijo una vez que los atletas no son modelos a seguir. Pero Danica Patrick no está de acuerdo.

Patrick, quizás sobre quien más se habló en su llegada a la escena de NASCAR, sabe que el nivel de celebridad que ha alcanzado como piloto en IndyCar, ocasional modelo en traje de baño, venta de merchandising (ya es récord en ese sentido en NASCAR) y actriz (aparecerá en CSI New York) es tanto extraño como poderoso.

"Ser una persona popular seguida por muchos fanáticos me da una plataforma que puedo utilizar para cosas buenas", dijo Patrick mientras se tomaba un recreo en una sesión de fotos para un patrocinador en un almacén del oeste de Manhattan. "Quiero utilizar mi popularidad para hacer la diferencia".

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Ser una persona popular seguida por muchos fanáticos me da una plataforma que puedo utilizar para cosas buenas.

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-- DANICA PATRICK

Eso mismo está haciendo al ser la vocera de DRIVE4COPD, uniéndose a NASCAR para promover una iniciativa de salud pública para alertar a millones de norteamericanos quienes pueden estar en riesgo de padecer Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (COPD, según su sigla en inglés).

Durante su infancia en Illinois, Patrick recuerda con cariño cuando jugaba en casa de su abuela. Esos buenos tiempos terminaron, sin embargo, cuando su abuela murió con poco más de 60 años producto de una aflicción no tan conocida como el cáncer o las enfermedades del corazón, pero que de todos modos es la cuarta enfermedad que más muertes genera en los Estados Unidos.

Mientras Patrick decidió utilizar su gran fama para pelear con la enfermedad que le quitó a su abuela, NASCAR estaba trabajando en una asociación con DRIVE4COPD. La campaña se convertirá en la "Iniciativa Oficial de Salud de NASCAR", educando a los fanáticos sobre esta enfermedad y proveyendo pruebas en las carreras de Nationwide y la Copa Sprint.

Además, DRIVE4COPD se convertirá en el patrocinador principal de la carrera de inicio de temporada de la Serie Camping World de Camionetas en Daytona International Speedway, la cual se llamará DRIVE4COPD 300 (se correrá el 12 de febrero a las 8 p.m. ET y podrá verse en vivo por SPEED Estados Unidos).

"NASCAR se preocupa por nuestros fanáticos, y estamos muy orgullosos de trabajar con DRIVE4COPD", dijo Steve Phelps, vicepresidente senior y jefe de marketing para NASCAR. "Esta enfermedad afecta a aproximadamente 24 millones de personas, la mitad de las cuales no ha sido diagnosticada. Los fanáticos de NASCAR tienen un historial de ser receptivos e involucrarse en iniciativas relacionadas con la salud, y creemos que podemos hacer una diferencia en esta sociedad con DRIVE4COPD".

Los fanáticos de NASCAR tendrá la primera muestra de esta nueva campaña en Daytona. Allí será cuando DRIVE4COPD lance la "Race for the Missing Millions", una carrera a través del país repleta de estrellas que servirá para "identificar a aquellos que puede estar en riesgo con esta enfermedad y aún no lo saben".

Puede que Patrick aún esté aprendiendo el significado de "ida de cola" o "ida de trompa" para los autos stock, pero compartirá las reglas del camino con los miembros del equipo de carrera de la campaña: el actor nominado al Emmy Jim Belushi; el medallista de oro olímpico Bruce Jenner; la ganadora del Grammy Patty Loveless; y la antigua estrella de la NFL Michael Strahan, en su recorrido de 6.000 millas a través del país en cuatro días. El equipo llamará a la gente para que complete un formulario de cinco preguntas para ver si están en riesgo de sufrir esta enfermedad. Esas preguntas pueden encontrarse en DRIVE4COPD.com.

La "carrera" comienza el 13 de febrero luego de que Loveless presente la canción que compuso para la campaña en Daytona International Speedway, antes de la DRIVE4COPD 300. La canción, en memoria de la hermana de Loveless quien murió de joven producto de una enfisema, espera inspirar a otros con COPD a tomar acciones para seguir viviendo su vida.

Loveless (cuyo apellido era Lovelace antes de divorciarse) luego se unirá al equipo de DRIVE4COPD en la línea de largada de la carrera de apertura de la Serie Nationwide para dar una vuelta a la pista. Desde Daytona, las celebridades tomarán cuatro rutas diferentes a través del país haciendo "paradas" en 14 ciudades para realizar pruebas a la gente. Los detalles de la "Race for the Missing Millions" pueden encontrarse en DRIVE4COPD.com.

Phelps y Patrick destacan como NASCAR --que tiene más eventos que reúnen a 100.000 o más fanáticos que ningún otro deporte- ayudará la ambiciosa meta de la campaña de realizar pruebas sobre un millón de norteamericanos este año.

Los fanáticos que participen en la prueba de cinco preguntas podrán ingresar a un sorteo por una entrada VIP para el fin de semana de la carrera de julio de Daytona y otra posibilidad para viajar a las 500 de Daytona de 2011.

"Puede que pase un tiempo para que se pueda ver el efecto de la iniciativa", dijo Patrick. "Pero realmente creo que podemos hacer una diferencia educando a la gente para cambiar su forma de vida y hacer algo con COPD".