Addington se graduó en la vieja escuela de las carreras

CONCORD, N.C. -- Después de ser liberado de Joe Gibbs Racing a falta de tres carreras en la temporada 2009, una de las primeras personas con que se encontró Steve Addington fue Tony Stewart. Stewart-Haas Racing buscaba agregar un tercer auto para unirse a los de Stewart y Ryan Newman, y si eso se hubiese hecho realidad, ese vehículo hubiera necesitado un jefe de equipo. La expansión no se dio, y Addington terminó en Penske Racing. Pero siempre estuvo en contacto con Stewart, y mantuvo un ojo melancólico sobre esa organización.

En noviembre pasado, la llamada finalmente llegó. A pesar de ganar su tercer campeonato en la serie principal de NASCAR, Stewart se separó del jefe de equipo Darian Grubb y contrató a Addington -- un viejo amigo, un hombre de la vieja escuela hasta el fondo -- como su nuevo hombre a cargo del pit box. Para el jefe de equipo, eso se asemejó más a una reunión con amigos un sábado a la noche en una pista corta que a una oportunidad de trabajo.

"Este es el lugar al que siempre he querido llegar, debido a los pilotos que conocí, y porque tendría la chance de trabajar en este tipo de atmósfera y este tipo de organización", dijo Addington el lunes, en el primer día del tour de prensa de pretemporada de NASCAR. "Hace dos años mi meta era llegar aquí, y finalmente ha sucedido".

Y eso trae aparejado consigo un reto atípico que ningún jefe de equipo ha enfrentado antes. Stewart inició el tour de prensa de este año, donde los miembros de su equipo fueron presentados como si fueran la alineación inicial de un equipo de basquetbol al ritmo de How You Like Me Now, de The Heavy. La adición más famosa es la de Danica Patrick, quien el año pasado logró el mejor resultado en la historia de NASCAR para una mujer a nivel nacional, y que este año le agregará un calendario limitado en la Copa Sprint con Stewart-Haas a su campaña de tiempo completo en Nationwide. Pero cuando se trata de Stewart defendiendo su título de la Copa Sprint, la llegada más destacada es claramente la de Addington, quien estará con un tipo que lo ganó todo -- y siguió encendido.

Por decir lo menos, es un acto difícil de seguir. Grubb pudo haber perdido su empleo porque al auto N° 14 le costó en la última parte de la temporada regular, y luego tuvo una recaída tras un sólido arranque de Caza. Pero las decisiones del ex jefe de equipo también ayudaron a Stewart a acortar la brecha de puntos con el líder Carl Edwards en Martinsville, y eventualmente a derrotarlo en un desempate en la última noche de la temporada. Según Stewart, el destino de Grubb había quedado sellado antes de esas carreras finales, un hecho que, él dice, ayudó al equipo a concentrarse sólo en la performance. Pero el resultado final sigue siendo el mismo -- un campeonato ganado, un jefe de equipo despedido -- con un escenario que parecería ponerle un poco más de calor a un hombre que siempre está en llamas en la silla líder del pit box.

"De mi parte, yo no le estoy poniendo ninguna presión", dijo Stewart. "Espero con ansias salir a correr con él. Ambos sabemos que será un período de tener que aprender el uno del otro, y habrá algunas cosas que tendremos que resolver en una rutina semanal. Daytona será un período de 10 días en el que no resolveremos todo. Se necesitará mucho más que eso. Tendremos que pasar Phoenix y Las Vegas y algunas carreras más para ponerlos realmente en forma el uno con el otro. Pero hasta ahora ha sido fácil trabajar con él, y... pienso que nos divertiremos mucho. No creo que sea una situación de mucho estrés para ninguno de nosotros en estos momentos".

A pesar de sus ocasionales problemas durante la temporada 2011, Stewart ganó su tercer campeonato con un devastador toque final, y con un récord de cinco victorias en una sola Caza. Y aún así, no es difícil entender por qué Stewart ve a Addington en mejor forma para su equipo N° 14 de lo que lo estaba Grubb. Dentro de muchos equipos de NASCAR hay un constante tire y afloje entre las decisiones tomadas en base a la ingeniería y la simulación con computadora, y las decisiones tomadas por intuición. Esa dinámica de la nueva escuela versus la vieja escuela ha estado aquí durante años, y eso enfrenta a ingenieros contra los frecuentemente llamados corredores "intuitivos", tipos que tienen más fe en el intercambio humano que en lo que una computadora le dice que debería hacer. Stewart es un tipo bastante intuitivo. Grubb es ingeniero, graduado en Virginia Tech.

¿Addington? Su título lo obtuvo en la vieja escuela de las carreras. "Sigo apostando a las sensaciones del piloto, a lo que él dice que está pasando", dijo el jefe de equipo. "Miraré la computadora, haré simulaciones y esas cosas, pero todo vuelve, no importa lo que diga la computadora o quién sea, uno tiene que hacer que el piloto esté cómodo para poder ir rápido".

En Addington, Stewart ha encontrado un jefe de equipo en el que se refleja más cercanamente. El tres veces campeón cree que Grubb encaja mejor con un piloto más analítico como Denny Hamlin, con quien está trabajando ahora en Gibbs.

"Denny es un tipo muy técnico. Yo soy lo opuesto a eso", dijo Stewart. "Yo pienso que me tengo que meter en el auto y manejarlo. Pero Denny analiza todo lo que pasa en su auto, y Darian es muy bueno en eso. Creo que ellos se llevarán mejor de lo que nos llevamos Darian y yo".

En Stewart-Haas, Addington encaja justo con los gustos de su jefe de equipo compañero, Tony Gibson, y de su nuevo director de competición, Greg Zipadelli, corredores veteranos que pagaron sus deudas en pistas cortas y que están más aptos para dejar que sus instintos guíen sus tomas de decisiones. Aunque Newman y el vicepresidente de competición Matt Borland tienen títulos en ingeniería, Addington dijo que el conflicto vieja escuela/nueva escuela, que es tan prevalente en otros talleres, no existe en Stewart-Haas. No es sorpresa, sabiendo quién es el hombre al mando.

"Todos los muchachos de aquí han trabajado en autos de pistas cortas, o en late models, o en carreras de sábados por la noche, incluso en el departamento de ingeniería", dijo Addington. "Esa es una gran clave. Este es un grupo en el que el departamento de ingeniería tiene respeto por los corredores, los muchachos que van a la pista todas las semanas -- y los que van a la pista todas las semanas tienen respeto por el departamento de ingeniería. Eso funciona genial. Por lo que he visto, no hay diferencias entre ellos".

Addington ha ganado 16 carreras como jefe de equipo en el máximo nivel de NASCAR, 12 con Kyle Busch y cuatro con Kurt Busch. En el proceso, ha desarrollado una reputación por ser tranquilo y sereno, incluso trabajando con pilotos temperamentales que a veces pueden ser muy críticos por radio. Ese sin duda fue el caso la temporada pasada con el mayor de los hermanos Busch, durante una campaña que incluyó una pelea por radio en la carrera de primavera en Richmond y la eventual salida del piloto del equipo Penske.

"Creo que ahora está pensando que está de vacaciones", bromeó Stewart.

Por supuesto, Stewart también puede ser gracioso a veces. Pero Addington dice que su nuevo jefe ha prometido que el jefe de equipo tomará las decisiones sobre el auto, y que tendrá un apoyo total por parte del piloto. El regreso de las pruebas en Daytona, donde Addington dijo que hizo algunos ajustes en el auto a los cuales Stewart respondió, fue esperanzador.

"He aprendido", dijo Addington. "Tony tendrá sus momentos, no hay dudas. Todos ellos lo hacen. Pero yo espero con ansias el año, poder tener una gran comunicación con el piloto, y tener un corredor que quiera trabajar con nosotros en los buenos y malos momentos para mejorar el auto".