Esta gira de la prensa elevó 'la plática' a un nuevo nivel

CONCORD, N.C. -- ¡Aquíííí estáááááááá Elliott!

Y efectivamente, allí estaba Elliott Sadler, de traje, acomodándose detrás de un escritorio sobre el que había un micrófono, una pila de las familiares tarjetas azules y un tazón de café lleno de lápices, preparándose para hacer de anfitrión en una de las más inusuales presentaciones del historial de 30 años de las giras de la prensa de pretemporada en NASCAR. La música temática sonaba muy fuerte y había luces intermitentes de colores, al tiempo que un anunciador le daba la bienvenida a todos al "Show del Atardecer con Eliiott Sadler". Olvídense la disponibilidad de representantes de la prensa, la Serie Nationwide había convertido su sesión en un programa informal de entrevistas, completo con un sofá y algo aledaño, e incluso algo que se aproximaba a un acto de comedia. El único faltante era Doc Severinsen con trompeta.

Aún para la atrayentemente excéntrica gira de la prensa, algo para lo que el Charlotte Motor Speedway ha servido de escenario desde 1983, que incluye viajes en ómnibus a lugares de carreras (y que una vez hasta incluyó a Bruton Smith subiendo a todos a un avión hacia Texas), hubiese signifcado un gran cambio, si no fuese que Michael Waltrip Racing no hubiese intentado una versión de menor perfil de eso mismo una noche antes. Durante casi tres décadas, la gira de la prensa ha sido un desfile por los talleres y por salones de hoteles. Luego, en noches consecutivas, vemos a Leno y a Letterman. Y para ser honestos, las sillas de reducida altura en que se sentaron Brian France y Mike Sheldon durante la presentación de NASCAR se parecían a algo salido de los programas de Dick Cavett o Tom Snyder.

De manera que sí, basta con decir que la gira de la prensa de pretemporada correspondiente a este año trajo consigo la idea de platicar a un verdaderamente nuevo nivel, un concepto que si bien resultó entretenido también dejó a los periodistas presentes, quienes después de todo están allí para reunir información, fuera del debate. De manera predecible, algunos escribas se quejaron durante la comida (y nuevamente durante el postre, e incluso cuando terminaban sus cervezas). Pero es difícil no otorgarle algo de mérito a Nationwide por la originalidad, y no darle un saludo de golfista al estilo Johnny Carson a Sadler, quien muy apropiadamente encarriló a David Letterman que hasta se acordó de tirar sus lápices y tarjetas al público.

El resultado de todo esto fue una rara mezcla entre lo extraño y lo familiar, como por ejemplo Joe Balsh, director de la Serie Nationwide, acomodándose en el sofá de Sadler como el primer invitado. ¿Así que, algún cambio de reglas en los últimos días que tengamos que conocer?", preguntó Sadler. Nada en especial, pero Balash trajo consigo un clip de su nueva película. Travis Pastrana, cuyo pie quebrado en un accidente de motos el año pasado retrasó su debut en Nationwide hasta 2012, salió e intentó ponerse de pie, aunque parecía destinado a caerse, hasta que él llamó a un periodista para que subiera al escenario y le pidió que comiera un huevo crudo. ¿Comedía gastronómica? Gallagher hubiera estado orgulloso.

Cuatro novatos en Nationwide, Austin Dillon, Brad Sweet, Cole Whitt y Johanna Long, salieron y se apoyaron juntos sobre el sofá de Sadler, y estuvieron de acuerdo en que Dillon muy probablemente sería el primero de ellos en ser citado a la oficina de Balash. Y por supuesto que hubo una lista de los primeros 10, en este caso enfocando sobre las razones para cubrir todas las carreras de la Serie Nationwide. Timmy Hill hizo reír a todos con el No. 4: "Kentucky: Fácil llegar, fácil salir". A decir verdad, toda la producción consistió en un simple pedido de cobertura por parte de una categoría que frecuentemente trata de emerger de la enorme sombra de la Copa Sprint. Al menos, durante una noche, logró hacer eso.

Sin embargo, si uno va a intentar algo inusual, la gira de la prensa es muchas veces el momento de hacerlo. ¿Dónde más encontraría uno a periodistas caminando por una tienda de muebles, en medio de sofás y sofás de dos plazas y pequeños comedorcitos, y almorzando en mesas de comedor que aún tienen etiquetas con sus precios colgando de sus costados? Éste fue el caso durante un alto de la gira en Furniture Row Racing, cuyo taller está en Denver, y que en vez de ese lugar albergó a la prensa en su tienda ubicada en el área de Charlotte. (Nota aparte: la regla referida a usted lo rompe usted lo compra está muy vigente cuando se hallan presentes periodistas). Había un muy completo juego de picnic armado en lo que sería un evento del Charlotte Motor Speedway, con equipamiento pesado para la construcción y conos de color naranja, ¿entienden?, en una presentación en el Kentucky Speedway durante la que se hacia referencia a los progresos hechos en cuanto al tráfico.

Roush Fenway organizó un almuerzo para la prensa en el que se celebraba su 25º aniversario, y adornó cada mesa con los trofeos obtenidos en dicho período, o uno de los clásicos sombreros de Jack Roush, uno de los propietarios del equipo. Richard Childress Racing organizó un cena para la prensa, oigan, el periodismo crea apetito, ¿de acuerdo?, en el lejano Welcome, N.C., y pueden adivinar qué fue lo que sirvió el conocido cazador, Childress. Así es, sushi. (Nota aparte: Fue excelente, pero no tan bueno como el atún). Claro que todos se olvidaron de la comida cuando Kevin Harvick anunció que su esposa DeLana estaba embarazada de 14 semanas. Ese plan de cerrar Kevin Harvick Inc. "tiene mucho más sentido ahora, ¿no es así?", dijo el piloto. Felicitaciones DeLana. ¡Pero nada de sushi para ti!

Vaya si los aforismos aparecieron de manera rápida, y de qué manera, muy apropiados en una época del año en que todos están optimistas y cuando la cruda realidad de la performance en pista aún no ha intervenido. "Puede que no tengamos noticias respecto de bebés, ni chicas con tacos altos aquí, pero sí tenemos algunas noticias referidas a las carreras". Dijo Brad Keselowski, refiriéndose a los Harvick, a Danica Patrick y a las mejoras que dijo habían sido logradas por Penske Racing, su equipo. Su nuevo compañero de equipo A.J. Allmendinger, estaba feliz de estar en el equipo. "Finalmente me di cuenta que yo era un piloto de Penske esta mañana cuando me puse mi camisa blanca de Hugo Boss", dijo él. "Me miré al espejo y pensé, ahora es real". ¿Lo más difícil de la transición de Darian Grubb a Joe Gibbs Racing? "Lograr que mi hijo de 3 años de edad diga que Denny Hamlin es su piloto favorito", dijo el jefe de mecánicos. Gibbs agregó: "Lo estamos entrenando para eso".

Y luego hubo anuncios de patrocinadores, un producto principal de giras de prensa anteriores, pero que han sido escasos en años recientes durante el empeoramiento de la economía. Stewart-Haas, Earnhardt-Ganassi y Penske sumaron nuevos acuerdos, Gibbs dijo que tres de sus principales patrocinadores habían sido ratificados, MillerCoors renovó sus asociaciones con Penske y con NASCAR, y Walmart apoyará un auto para Bill Elliott en las 500 Millas de Daytona, presentado por Turner Motorsports. Si bien eso no quiere decir que la falta de patrocinadores en NASCAR haya llegado a su fin, puede que aún haya muchos autos que necesitan algo pintado en su capó, pero un pequeño incremento en la actividad solamente puede ser visto como algo positivo.

"El nivel de interés en la categoría siempre ha estado allí", dijo Steve Lauletta, presidente de EGR. "Muchas de estas conversaciones se han estado llevando a cabo. El tiempo que lleva es más extenso ... y pienso que las razones económicas en cuanto a estos paquetes sí que han cambiado. Pero aún existe una tremenda plataforma allí, en la cual están interesadas las compañías. ¿Debemos hacer la cosas de manera distinta al pasado, oportunidad en que los ejecutivos de mercadeo golpeaban en la puerta y decían, '¿Cuánto le puedo dar a usted?' Claro que debemos. Debemos trabajar más duro, ser más astutos, ser más innovadores. ...Es diferente, pero el nivel de interés y el deseo de ingresar aún sigue siendo muy fuerte".

Los anuncios de los patrocinadores dieron unas dosis más de optimismo y de esperanza, dos cosas por las que la gira de la prensa de pretemporada, organizada por el Charlotte Motor Speedway en conjunto con Sprint y NASCAR, es famosa. Y este, año, programas informales de entrevistas. "Me gustaría darle la bienvenida a nuestro invitado musical esta noche, ¡Steven Tyler!" dijo Waltrip de manera grandiosa durante su presentación. Todos esperaron un momento, hasta que él dijo que estaba bromeando. Y bueno. Siempre estará el programa del próximo año, cuando los invitados serán Robert Wagner y Ann-Margaret. ¡Buenas noches a todos!

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