Allmendinger valora el fin de su sequía con el triunfo en la Rolex 24

DAYTONA BEACH, Fla. -- A.J. Allmendinger había intentado ganar la Rolex 24 en Daytona por seis años. De hecho, no había no había ganado una carrera en cinco años.

Su amigo y dueño de equipo en la Serie Grand-Am Rolex, Michael Shank, había hecho ocho intentos previos en la Rolex 24 que habían quedado en pura frustración.

Así que su victoria en el 50º aniversario del evento que abre la temporada de Daytona International Speedway entregó partes iguales de alivio y satisfacción, más allá de que no tiene nada que ver con el empleo a tiempo completo de Allmendinger: correr en la Copa para el legendario propietario Roger Penske.

"Voy a valorar esto", dijo Allmendinger en un momento de reflexión. "Es una carrera tan prestigiosa. Es una de esas carreras que quieres tener en tu curriculum y quieres decir que fuiste parte de una victoria allí".

Shank estuvo rotundamente apoyando a Allmendinger, si bien había hecho un trato con su amigo. Si ellos ganaban la carrera, Shank dijo que se afeitaría el logo "AJ" de Allmendinger en su cabeza. En el encuentro con la prensa posterior a la carrera, la afinidad entre ambos fue obvia.

"Estaré haciendo (eso) esta semana", dijo Shank sobre su promesa. "Voy a contarles cómo me dice él (Allmendinger). Me llama 'Shankapotamus'. Puedo garantizarles que Roger (Penske) no tendrá nada afeitado en su cabeza, estoy bastante seguro. Es por eso que (Allmendinger) me prefiere a mí".

Ese fue solamente uno de varios comentarios alegres luego de la carrera. Pero durante las 24 horas anteriores, todo tenía que ver con los negocios, y Allmendinger fue el presidente de la junta, liderando 69 de las 90 vueltas finales, y 90 en total.

Allmendinger colocó un punto de exclamación en su séptimo intento consecutivo con Shank, el antiguo piloto de autos de fórmula convertido en dueño de equipo, al conducir los 167 minutos finales en un coche que incluía al piloto a tiempo completo de Shank, Ozz Negri, y a su compañero John Pew junto con el regular de la Serie IndyCar, Justin Wilson. Negri lideró 67 vueltas y Wilson otras 92.

La victoria llegó en un mes en el que Allmendinger fue nombrado piloto de Penske para el Dodge Nº22 de la Copa Sprint, un auto que clasificó a la Caza en cinco de ocho temporadas. Allmendinger primero se rió, pero rápidamente se puso serio cuando se le preguntó por su historial reciente.

"Siempre es genial ser yo", dijo Allmendinger, quien salió del Ford Riley Nº60 en el Círculo de la Victoria luciendo una bandera de Estados Unidos. "No, estoy bromeando. Los últimos cinco años en verdad no estuvo bueno ser yo".

Eso incluyó cuando ganó cinco de las últimas nueve carreras finales en 2006 de la por entonces Champ Car World Series antes de tener un difícil salto a la Copa con Red Bull Racing en 2007. Allmendinger no logró clasificar en 22 de las primeras 39 carreras de la Copa en que intentó participar.

"La temporada 2007 fue el infierno, honestamente, el peor año de mi vida cuando se trata de mi carrera", dijo Allmendinger. "Hubo muchas veces en que estaba en mi camión pensando si debía volver a IndyCar o cortarme las muñecas, para ser honesto. Parece desmesurado, pero yo sabía que quería estar en la Copa Sprint. Allí estaba lo mejor de lo mejor".

Cuatro años más tarde y la victoria en la Rolex 24 significa mucho para Allmendinger. Le dio el crédito a Shank por ser una parte considerable del resultado.

"Ha sido un tiempo duro", dijo Allmendinger. "Pero lo divertido fue como un muchacho como Mike Shank, sin importar cómo me sintiera luego de un año difícil, nunca dudó sobre quererme en el auto. Cada año decíamos que haríamos esto.

"Es por eso que aprecio tanto a este hombre. Siempre ha estado allí para mí. Haría lo que fuera por él, y me siento simplemente feliz de ser una pequeña parte de esta victoria para él, y es realmente genial no solamente ganar la carrera, sino tener dos coches en el podio".

El otro auto de Shank, que incluyó a Michael McDowell, también piloto de la Copa Sprint, finalizó tercero, dejando en el medio al Ford Riley de Starworks Motorsports. Los dos hombres de NASCAR reflexionaron sobre la competencia en diferentes series.

"Como dijo Michael McDowell, pienso que las carreras de la Copa Sprint son las más duras del mundo en estos momentos", opinó Allmendinger. "Quiero decir, es tan duro ganar. Ya sabes, veo a este año como mi mejor oportunidad de ganar una carrera de la Copa. Pero es más sencillo decirlo que hacerlo.

"Ahora simplemente voy a tomar esto por lo que vale, no pensaré en nada por un par de días y lo voy a disfrutar. En este momento es la victoria más grande que he logrado porque hemos trabajado por siete años para llegar a esto con Mike Shank, y habíamos estado tan cerca tantas veces. Es gracioso, en las últimas tres horas cuando me subí al auto pensaba 'OK, hemos estado antes aquí, y algo ha pasado que nos sacó'".

Pero ese no fue el caso esta vez. Allmendinger estuvo impecable.

Luego de 23 horas y media de carrera, Allmendinger, quien anteriormente había tenido un par de roces con Allan McNish mientras batallaban por el liderazgo, se mantuvo a un ritmo sólido manejando una ventaja con Ryan Dalziel que varió de más de 11 segundos a 5.198 segundos al momento de la bandera a cuadros.

"Honestamente, probablemente fueron las tres horas de carrera más divertidas que haya tenido", dijo Allmendinger. "Parte de eso es porque ganamos, ya que de haber perdido no hubiera sido agradable. Sabía que esas tres horas serían a fondo porque el auto de Starworks y el Nº01 (ganador de la edición pasada) eran realmente veloces en ese momento.

Allmendinger dijo que está listo para el cambio cuando Daytona reabra en dos semanas y media para las Speedweeks. Pero hasta entonces él va a disfrutar de lo que llamó "el mayor triunfo del que haya tomado parte".

"Ellos me harán bajar cuando llegue a las Speedweeks, no se preocupen por eso. Cuando llegue al garage de la Copa y me recuerden que no he ganado allí", dijo Allmendinger, antes de mencionar que había un importante elemento que traía el ganar la Rolex 24 --además del muy valioso Rolex que se entrega como premio a los vencedores. "No es lo que aprendí, se trata de confianza.

"Ganas una carrera, especialmente una tan grande como la del 50º aniversario de la Rolex 24. Se trata de confianza. Y eso lleva a un piloto o a quien sea más allá de lo que puede esperar".

El evento fue también un gran éxito para Roush Yates Engines, que dentro de cuatro semanas intentará defender su triunfo en las 500 Millas de Daytona logrado con Trevor Bayne el año pasado. RYE construyó las plantas impulsoras de los tres primeros clasificados.

Esta Rolex 24 fue una decepción para Juan Pablo Montoya, antiguo ganador de la carrera; Jamie McMurray, su compañero en Earnhardt Ganassi Racing en la Copa Sprint; y Chip Ganassi Racing, el campeón defensor del evento y ganador de cuatro de los siete últimos años --dos veces con Montoya.

El coche compartido por Montoya, McMurray y los campeones de IndyCar, Dario Franchitti y Scott Dixon, tuvieron problemas en el medio de la noche y nunca lograron recuperarse, terminando en el cuarto lugar, una vuelta abajo. El coche ganador defensor de Ganassi, liderado por Scott Pruett, lideró 96 vueltas en las primeras 22 horas, pero debió solucionar un problema en la caja de cambios y cayó al sexto puesto, cuatro vueltas atrás.

Andy Lally, el novato de 2011 en la Copa, logró su segunda victoria consecutiva en la clase GT y la tercera de los cuatro últimos años, aunque con un cambio. Lally ganó la Rolex 24 y corrió la mayor parte de la temporada pasada de la Copa Sprint para Kevin Buckler, propietario de TRG Motorsports. Pero "diferencias filosóficas" llevaron a una separación cerca del final del año. Lally prevaleció en la disputa por ser el novato del año a pesar de ausentarse en la fecha final de NASCAR y se sumó a Magnus Racing, rival de TRG, para la Rolex Series 2012.

El domingo, Lally y sus tres compañeros en el Porsche GT3 Cup vencieron al Porsche de TRG por 9.412 segundos, un resultado que Lally calificó de "absolutamente épico".