Pequeño pueblo de California produjo una notable cantidad de talento

Si bien pilotos oriundos de California han ganado nueve campeonatos de la Copa Sprint desde 1995, pilotos del Goleen State por lo general no han brillado por su presencia en la principal categoría de NASCAR.

Pero en un pequeño pueblo ubicado en el sureño Valle de San Joaquín, Porterville, han nacido por lo menos tres pilotos que se desempeñaron en NASCAR: Dick Brooks, ganador en Talladega en 1973, Marv Action (quien cumplió 68 años este viernes) y Dick Meyer.

De ellos tres, el caso de Meyer es el más conmovedor. Nueve días después de finalizar cuarto en las Southern 500, Meyer, con 27 años de edad, falleció a consecuencia de un accidente en la calle, al volante de su auto de carrera, mientras regresaba a California.

La muerte de Meyer fue un duro golpe para Marvin Panch, ganador de las 500 Millas de Daytona 1961, dado que habían sido amigos y rivales desde poco tiempo después de comenzar Panch a correr, luego de dejar el Ejército.

"Cuando a empecé a competir en la Costa Oeste, Dick era a quien había que ganarle", dijo Panch durante una entrevista telefónica desde su casa en Daytona Beach. "La primera carrera que gané fue con su auto (en Hanford). Yo tenía un Mercury '50, básicamente de calle, convertido en auto de carrera, y él tenía un Mercury '50 que él mismo había preparado bastante bien para correr.

"Tras unas pocas carreras, yo rompí el motor de mi auto, y a Dick le confiaron un Oldsmobile. Así que lo llamé a Dick y le dije si podía tomar prestado el motor de su auto. Él me dice, 'Mejor que eso, tú vente y allí estará el auto, tú lo piloteas' ".

Panch se sentía algo nervioso en cuanto a ser demasiado agresivo con el auto de Meyer, hasta que Meyer le brindó algunos consejos inesperados en medio de la carrera.

"Durante la carrera, él rompió un eje y volcó", dijo Panch. "Él estaba parado entre las Curvas 1 y 2 (mientras remolcaban su auto). Él me gritó, '¡Acelerá esa cosa!' De manera que tras el relanzamiento me excedí y el auto se me cruzó un poco. Pero pisé el acelerador y, hombre, funcionó de maravillas".

Panch y Meyer comenzaron a dominar las carreras de stock cars en la Costa Oeste a comienzos de los años 50, y eso atrajo la atención de la gente de Chrysler. En aquella época, Panch y Meyer eran considerados al nivel de otros pilotos de Chrysler, tales como el tres veces campeón Lee Petty.

"Lo único con que contábamos era auspicio de los concesionarios de la marca", dijo anch. "Entre Dick y yo, ganamos buena parte de las carreras, o casi todas. Naturalmente, la gente de Dodge se interesó en nosotros, y cuando llegó el momento de regresar a Darlington, que era la carrera importante en esos tiempos, ellos arreglaron para que nosotros fuéramos a Hamtramck, adonde se armaban los autos".

Dada la manera en que los autos son especialmente armados hoy en día, y luego cuidadosamente ubicados en camiones transportadores como para que arriben al circuito en perfectas condiciones, es casi imposible imaginar una época en que pilotos como Panch y Meyer podían ir a la fábrica y salir conduciendo dos autos recién salidos de la línea de montaje, sin accesorios de seguridad adicionales.

"Retiramos dos Dodge nuevos, los condujimos hasta Darlington, como para ablandar el motor un poco, y los corrimos en Darlington", dijo Panch.

Panch abandonó debido al recalentamiento del motor y finalizó 28º, pero Meyer anduvo muy bien entre los primeros cinco durante la mayor parte de la carrera, llegando cuarto tras Buck Baker. Habiendo cobrado $1.000 como premio, Meyer decidió conducir de regreso el Dodge a Porteville, una decisión que tendría consecuencias trágicas una vez que él arribara a Henderson, Nev.

"Evidentemente, él estaba en un coctel", dijo Panch. "Había un muchacho allí, el hijo del jefe de policía, quien tenía un Oldsmobile, y dijo, 'Ningún Dodge le va a ganar a mi Odlsmobile".

"Naturalmente, el desafío estaba hecho. Dick venía ganando y una dama salió enfrente de él. Dick se hizo a un lado, llevó el auto hacia un costado, volcó y eso lo mató. Eso es lo que escuché decir".

La muerte de Meyer fue algo devastador para Panch.

"Él era muy activo y creía que había que pasarla bien", dijo Panch. "Eso fue lo que lo metió en problemas cuando el muchacho le dijo, 'Ningún Dodge le va a ganar a mi Oldsmobile'. Dick saltó cuando oyó eso, él era así. Era una buena persona, siempre al límite".

Dick Jr., hijo de Meyer, se convirtió en un muy respetado constructor de autos para NASCAR, y sus nietos Adam (Richard Childress Racing) y Rick (Stewart-Haas) siguen con la tradición familiar.

Al igual que Meyer y Panch, Brooks y Acton compitieron el uno contra el otro en California antes de dar el salto hacia NASCAR.

"(Brooks) estaba un año delante mío en el colegio", dijo Acton, hablando desde su taller de carreras en Denver, N.C. "Vivíamos un par de millas aparte. Él conducía un camión para su padre, y luego él y unos amigos armaron un nuevo auto modificado y Dick lo piloteó, en Fresno, Clovis y Atascadero. Yo armé un auto y competimos el uno contra el otro en Bakersfield".

Acton dijo que Brooks logró obtener patrocinio por $50.000, le compró un Ford a Mario Rossi y lo corrió durante gran parte de las temporadas 1969 y 1970, y luego regresó a Porteville con una intrigante oferta.

"Esa Navidad, yo estaba visitando mi familia, y él dijo, "Regresa a Daytona y pilotea mi auto para mí", dijo Acton.

Tras finalizar 19º en las 500 Millas de Daytona 1971, Acton hizo nueve carreras más para Brooks, incluyendo las correspondientes a todos los superspeedways.

"Anduve 12º en Michigan y me fui directamente de Michigan a Talladega", dijo Acton. "Íbamos quintos en Talladega, hasta romper una válvula cuando faltaban 30 millas. Ése hubiera sido mi mejor resultado".

Los dos siguieron por sus respectivos caminos luego de Darlington porque "nos quedamos sin dinero", dijo Acton. Sus últimas dos carreras en la Copa fueron en 1977, con el nuevo equipo de Rod Osterlund, dos años antes que Dale Earnhardt se ingresara en ese equipo.

"Comencé a fabricar piezas para autos de carrera, mayormente para autos de exhibición y simuladores", dijo Acton. "¿Conocen los juegos de video que están en los centros comerciales que poseen todos esas pantallas de televisión?" Les quitábamos las partes internas de uno de esos gabinetes y las poníamos en un auto. El último que hice fue para una persona en Washington, hicimos dos pantallas chatas con un juego de Daytona".

Brooks corrió un total de 358 carreras en 17 años. Además de un período como reportero de carreras para MRN Radio, Brooks también fue propietario de una cadena de concesionarias en Carolina del Norte y del Sur. Falleció en 2006, como consecuencia de complicaciones por heridas que había sufrido dos años antes, cuando el avión que piloteaba se dio vuelta mientras se preparaba para despegar.