Regan Smith ha llevado su vida a las tierras altas de Colorado como una cabra de montaña. El verano pasado, él y su esposa se mudaron a un nuevo hogar tan metido en la naturaleza que ocasionalmente animales salvajes se pasean por su porche trasero. Tomó parte de un film de ski de Warren Miller en que su Chevrolet Nº78, con neumáticos para nieve y un equipo de ski en su techo, derrapaba en la montaña, con Jess McMillan, skiador Freestyle de Estados Unidos, en el asiento del acompañante. Hasta se vio atrapado en el juego de playoff de los Denver Broncos, lo que no es poco para un piloto típicamente interesado solamente en las carreras y el hockey sobre hielo.

Pero oigan, el aire puro puede llevar a la gente a hacer cosas extrañas. También el conducir para la única organización de la Copa Sprint con base en las afueras de Denver, lo que llevó a Smith a dejar el centro de NASCAR alrededor de Charlotte, N.C., y reubicarse en una movida que su equipo Furniture Row Racing considera mucho más que un simple cambio geográfico.

"Personalmente, no puedo siquiera colocarle un valor a eso, porque es realmente especial", dijo Joe Garone, director general del equipo. "El está diciendo, tal como hace con su manejo, 'Estoy 100% comprometido. Estoy metido a fondo. Quiero estar con mis muchachos, quiero estar cerca del equipo'. Ahora, hacer ese cambio, pienso que no fue muy duro para él, porque le encanta el ski. ... Le encanta la vida de montaña ahí arriba, y pienso que es un gran trato. Pienso que es una gran declaración de su parte".

Furniture Row hizo una gran declaración de su parte la pasada primavera, cuando la organización de un solo auto aliada con Richard Childress Racing ganó en Darlington Raceway para obtener su primer éxito en la serie principal de NASCAR. Ahora la tarea es construir sobre eso, para lograr resultados más consistentes y quizás más victorias, y tener a Smith en Colorado es todo parte de un plan maestro. Smith compró su nuevo hogar en Denver la misma semana de su victoria en la Southern 500, y se mudó dos meses más tarde. Para un piloto y un equipo que comenzaron a tiempo limitado en 2009, pasaron a correr a tiempo completo la siguiente temporada, y finalmente hicieron pie el año pasado, fue el momento perfecto.

"Originalmente, quería ir allí de alguna manera", dijo Smith. "El segundo año cuando pasamos a correr a tiempo completo, fue bastante evidente para mitad de la temporada que necesitaba estar allí, poder caminar por el taller, poder ver a los muchachos. Soy alguien que disfruta estar en el taller. Disfruto estar alrededor de eso, ver lo que están haciendo, ver las partes nuevas que están construyendo, ver a los muchachos que no viajan con nosotros. ... Pensé que para hacer eso, debía estar en Denver. Habiendo dicho eso, llevó un poco más de tiempo del anticipado por razones fuera de control de uno, con la situación de la vivienda y cosas así... pero soy muy afortunado de estar allí ahora, me encanta".

Para Smith, de 28 años, la mudanza a Denver marcó la primera vez que vivía fuera del área de Charlotte desde que se trasladó allí desde Nueva York. "Es diferente ciertamente", dijo, particularmente cuando su esposa, Megan, llama para reportar la presencia de un oso en el porche trasero. "Ella estaba muy asustada", dijo. Los Smith también han visto gatos monteses, leones de montaña y alces en su patio trasero, todos ellos recordándoles que ya no se encuentran en Carolina del Norte.

Aunque no es inusual que un piloto viva lejos del taller de su equipo --por ejemplo, la dirección principal de Tony Stewart es en Columbus, Ind., mientras que la de Carl Edwards es en Columbia, Mo.- ese lujo suele ser reservado para los pilotos más destacados con su propio avión, una extravagancia que Smith no posee. Cuando firmó con Furniture Row, Garone y el dueño de equipo, Barney Visser, le expresaron a Smith un deseo de tener a su piloto eventualmente viviendo en Denver. La compañía de Visser, que también apoya el auto de carrera, tiene su sede en la capital de Colorado, lo que llevó a que el equipo se instale allí.

"Barney y yo, cuando hablamos con él por primera vez, le dijimos abiertamente 'creemos que debes venir a Colorado, porque así se fortalece el equipo'", contó Garone, antiguo jefe de equipo de la Copa que también es nacido en Denver. "Comprendimos que fue un cambio grande para él. Pero demuestra la fe que tiene en nuestro equipo, como nosotros la tenemos con él. Es algo importante".

También lo fue la victoria en Darlington, sobre la cual el equipo espera construir este año gracias a lo que llaman una alianza "a libro abierto" con RCR. Smith es amigo de Paul Menard, piloto de RCR, y la pasada primavera comenzó a intercambiar ideas regularmente con Jeff Burton, también de RCR, con quien comparte algunas tendencias dentro del auto. "Piensen en Furniture Row como un cuarto auto en RCR", dijo Mark McArdle, director técnico del equipo. Debido a cuestiones de patrocinio, RCR dejó de ser un equipo de cuatro coches para pasar a tener tres esta temporada, aunque presentará un cuarto auto en al menos las primeras cinco carreras de la campaña 2012.

Furniture Row obtiene sus coches de RCR, recibe sus motores de la asociación Earnhardt-Childress, y cuenta con ayuda técnica de RCR. Cuando el equipo pasó a competir a tiempo completo en 2012, sus puntos para las primeras cinco carreras vinieron del antiguo auto Nº07 de RCR. Cuando el camión del equipo se vio envuelto en un accidente en las afueras de Denver, llegó un reemplazo de RCR. Prácticamente lo único que Furniture Row no recibe de RCR es su equipo de pits, que es provisto por Stewart-Haas Racing.

"Pienso que cuando está todo dicho y hecho, podemos comunicarnos abiertamente lo que queramos hablar, y aprender lo que necesitamos aprender de ellos, y viceversa. Esa es la mejor relación que puedas tener", dijo Smith. "Se la ha comparado con otras relaciones en el área de garages, y personalmente, yo no la comparo con ninguna otra, porque pienso que la nuestra es más abierta que ninguna".

La esperanza es que esa relación ayudará a lograr mejores resultados para un equipo que se mostró fuerte en clasificaciones de la Copa Sprint el año pasado (promedio de largada de 14.8, con 11 top 10), pero que caía en rendimiento en las carreras (promedio de llegada de 21.5, con cinco top 5). Más allá de la victoria en Darlington, Smith finalizó 26º en los puntos, un hecho que hundió cualquier posibilidad de llegar a la Caza como wild card. Las metas en 2012 son mantener el nivel en clasificación y resolver las inconsistencias que plagaron a un equipo que terminaba séptimo una semana y 34º la siguiente. "La consistencia es algo en lo que vamos a trabajar duro", dijo Pete Rondeau, jefe de equipo.

Con ese fin, el modelo de Smith es otro piloto de RCR, Kevin Harvick, quien ha mostrado una gran capacidad de sacar lo mejor de su auto en el final. "Ciertamente pienso que es nuestro año, que este es el año en que el equipo da el siguiente paso", dijo Smith. "Sentí el año pasado que podíamos ganar, y lo logramos. Pienso que este año podemos ganar más de una vez. Pienso que lo podemos alcanzar".

Eso si primero logra salir de Colorado. Hace unos días, Smith escribió en Twitter que estaba tapado por la nieve luego de que el área donde se ubica su hogar recibiera 15 pulgadas de nieve. "Debí haber comprado un motonieve", escribió. En la montaña, la vida siempre es una aventura.