Cuando Jason Ratcliff observa el grupo de gente que trabaja en el auto No. 20 de Joe Gibbs Racing, puede ver todos los ingredientes para el éxito en la principal categoría de NASCAR. Ve una operación que ha ganando un par de campeonatos, un piloto que ha ganando una carrera de la Copa Sprint, y un auto que ha sido uno de los mejores de la categoría desde que debutó hace más de una década. Para el nuevo jefe de mecánicos a cargo de este vehículo, solamente hay una cosa que falta, el hecho que nada de este conjunto humano fue reunido alrededor de Joey Logano, el piloto cuyo nombre ha estado inscripto del lado de la ventanilla del piloto durante los últimos tres años.

Para Ratcliff, quien esta temporada se convertirá en solamente el segundo jefe de mecánicos que ha tenido un auto No. 20 que Tony Stewart hizo famoso, el conocido vehículo naranja y blanco se convierte en una especia de proyecto de reconstrucción. Una de sus metas es la de devolverle la confianza a un piloto quien responde mejor a un apoyo positivo, y que se ha esforzado por hallar un éxito sustentable en la Copa Sprint. El otro es de darle nueva forma al programa, en base a Logano, quien básicamente se introdujo en el programa que dejó Stewart luego de la temporada 2008, y que como consecuencia de ello ha tenido sus altibajos.

"A veces es una cuestión de un enfoque diferente, de pinatr un cuadro diferente. Esperemos que lo que yo pueda hacer es pintar un cuadro diferente, y ver las cosas desde un punto de vista diferente, y realmente armar un equipo para Joey. Ésa es la gran meta", dijo Ratcliff. "Existía un exitoso equipo en el cual Joey se introdujo hace unos años, que ganó campeonatos y que ganó carreras y que contaba todas las cosas que uno desea tener en esta categoría. Y aún cuando era un gran equipo de carreras, a veces cuando esas cosas no están armadas alrededor de uno, esa química puede o no estar allí. Es demasiado temprano para saberlo. Mi enfoque se basa en asegurar todo lo que hagamos, si bien todos los muchachos son los mismos en este equipo del No. 20, se haga en base a Joey, tratando de amoldar las cosas a su medida".

"Éste no siempre fue el caso. Aún cuando después que Logano se hizo cargo del auto No. 20, aún frecuentemente seguía parecíendo ser el antiguo equipo de Stewart. Quien fuera su jefe de mecánicos, Greg Zipadelli, había trabajado durante una década con el locuaz y temperamental Stewart, y eventualmente resultó claro que él y Logano se comunicaban a través de distintas ondas. Logano no respondía bien al feedback negativo, y era difícil para los dos hallar un terreno común. Cuando lo lograban, lo prometedor resultaba evidente, Logano ganó un evento acortado por la lluvia en New Hampshire en 2009, y disfrutó de una excelente temporada 2010. Pero Zipadelli tenía que esforzarse por mantener firmes las riendas, y Logano tenía dificultades para encontrar consistencia, y luego de un tiempo ambos parecían cada vez menos el uno para el otro.

Zipadelli se alejó de JGR luego de la temporada pasada, para volver a reunirse con su viejo amigo Stewart, convirtiéndose en director de competición para Stewart-Haas Racing, además de ser el jefe de mecánicos de Danica Patrick durante lo que será su reducida campaña en la Copa Sprint. En 108 carreras juntos, él y Logano acumularon esa única victoria y 14 resultados entre los primeros cinco. ¿Qué fue lo que hizo que no lograran más?

"Pienso que meramente es la comunicación. Eso es lo que más cuenta", dijo Logano. "Si uno no puede comunicar lo que necesita comunicar, o hacer las preguntas que correspondan, o lo que sea, uno no va a producir el auto más veloz en pista. Es así se sencillo. No es que yo y Zippy no nos lleváramos bien. No nos dimos mutuamente la información correcta para que nuestros autos fueran veloces. Seguimos siendo amigos. Aún converso mucho con él. Fui a Nueva York... para su gira de caridad con vehículos para la nieve. Seguimos bien el uno con el otro. Ha sido un buen cambio para él, y es una buena chance para mí. Para ambos, es una situación buena desde todos los ángulos".

Y es un ascenso para Ratlciff, quien ganó 36 carreras en el campeonato 2009 con Kyle Busch como parte de un programa de JGR en Nationwide, que en una época también incluyó a Dave Rogers, hoy día jefe de mecánicos de Busch en la Copa Sprint. Aunque Ratcliff solamente trabajó como jefe de mecánicos para Logano cuatro veces en la gira Nationwide, ese grupo era un conjunto muy unido, lleno de personas que se conocían muy bien. J. D. Gibbs, presidente del equipo, dijo que Rogers había frecuentemente sugerido que Ratcliff pasara a desempeñarse en la Copa Sprint, y la partida de Zipadelli ofreció la perfecta oportunidad para justamente hacer eso.

Rogers dijo que la adaptación más grande que tendrá hacer Ratcliff es respecto a los talleres y sus procesos, al ritmo de trabajo, y al personal de JGR dedicado a la Copa Sprint. Sin embargo, las relaciones deberían ser mucho más fáciles. "Pienso que eso le resultará fácil a Jason. Eso no será algo que deba preocuparle mucho a él", dijo Rogers, dada la cantidad de graduados de Nationwide que han dado el paso hacia arriba en Gibbs. En cuanto a entender a su piloto, Ratcliff cree que su familiaridad con él rendirá sus frutos.

"Siento que al poner un pie aquí dentro, he trabajado lo suficiente con Joey en cuanto a Nationwide, y he conocido a Joey durante mucho tiempo, de manera que lo conozco lo suficientemente bien como para saber que puedo lograr su confianza y, obviamente, lograr autos veloces", dijo Ratcliff. "Pero de alguna manera comprendo lo que él está buscando. Cada piloto es diferente. Si bien las puestas a punto van a ser similares una semana tras otra, pienso que conozco lo suficiente de Joey como para incluir esos detalles que él va a requerir como para salir a pista y ser competitivo cada semana. Eso es lo que hace falta. Y estoy contento que hayamos tenido la oportunidad a través de los años de trabajar lo suficientemente juntos y de comunicarnos en situaciones de carrera, de manera que podamos salir fortalecidos desde el comienzo".

El trabajo del nuevo jefe de mecánicos se centrará en el piloto así como en el auto. Catalogado como una futura estrella desde sus días de colegio secundario, Logano ha hecho casi toda su trayectoria acompañado por expectativas referidas a la grandeza. Sin embargo, él solamente tiene 21 años de edad, y es alguien que necesita un refuerzo positivo como para que le vaya bien, y parece tener dificultades, fue a ver un a psicólogo deportivo para tratar de encontrar un nuevo enfoque mental para llevar consigo a los circuitos. "Cuando uno se siente no del todo bien, uno prueba de todo", dijo Logano. Él cree que Ratcliff llega con una mentalidad que más se parece a la suya.

"Pienso que somos muy similares en algunos aspectos", dijo Logano. "Él es una persona que se lleva bien con la gente. Es muy fácil conversar con él. Si tiene un problema conmigo, él me lo va a decir, y yo no me voy a ofender. Y él no se va a ofender si yo digo algo acerca de él, pues siento que ambos sabemos la manera de decir las cosas sin ser negativos. El pensamiento positivo es algo grandioso, y pienso que cuando a uno lo rodea gente positiva, eso resulta contagioso. Si uno está rodeado por mucha gente negativa, uno va a ser negativo respecto de muchas cosas. Pienso que Jason es una persona muy positiva. ...Sí, aún estamos en nuestra luna de miel; ni hemos llegado a las 500 (de Daytona), así que todo va a ser maravilloso sin importar qué. Pero seriamente pienso que todo va a estar bien".

No hay dudas que lo que importa son los resultados, y las expectativas están, Logano dijo que él consideraría un fracaso a esta temporada si él no clasificaba por primera vez para la Caza. Pero para Ratcliff esto es un proceso, un proceso que es mental además de mecánico, y el nuevo jefe de mecánicos está tratando de posicionarse como para una carrera mucho más extensa.

"Mirando esto de afuera hacia adentro, muchas veces la gente no se da cuenta que no necesariamente se trata del auto de carreras, o la estrategia", dijo Ratcliff. "Es una cuestión de aquello de, 'Oye, cuando algo no anda de la manera en que queremos, ¿cómo lo enfocamos?' Es la actitud, es la mentalidad. '¿Cómo nos preparamos para aquellos días que no son tan buenos, antes de llegar a los días no tan buenos?' A veces con meramente observar estas cosas... así es como vamos a establecer nuestra base como equipo de carreras, además de una relación entre jefe de mecánicos y piloto. Pienso que si podemos lograr una buena relación, nos espera un gran futuro, no solamente esta temporada, sino que esperamos durante los próximos años".