Sí, lo dijo. ¿Y por qué no?

Recientemente le preguntaron cuáles eran sus expectativas para su primera incursión en una temporada completa en NASCAR, y Danica Patrick no se mordió la lengua. Sus expectativas son tan altas como los tacos que usó en un reciente evento de prensa.

"Del lado de Nationwide, quiero empezar en el top 10 de los puntos y luego llegar más consistentemente al top 5 a través del año, esa sería la meta, y me gustaría llegar al Círculo de la Victoria", dijo Patrick sobre su campaña con JR Motorsports, en la que correrá el calendario completo de 33 carreras.

Luego llegó la verdadera bomba verbal. Patrick mencionó que cree que puede ganar las Daytona 500, la carrera de apertura de temporada, la primera de las 10 que realizará en la serie de la Copa Sprint para Stewart-Haas Racing y el co-propietario Tony Stewart.

"En cuanto a la Copa, en Daytona los autos son muy veloces -- como ya lo hemos visto en las recientes pruebas. Así que me siento bien sobre esa carrera", dijo Patrick. "Tuve la suerte suficiente de correr con Tony en la carrera de Nationwide allí en el verano pasado, y eso salió bastante bien, así que me veo bien para Daytona y creo que hay una chance real de ganar, si la suerte está de nuestro lado. Creo que es una verdadera chance.

"Un tipo como Trevor Bayne demostró eso el año pasado. Así que esas son las expectativas para la primera carrera -- pero más allá de eso, no sé. El top 20, ¿quizás?"

Así que está siendo verdaderamente realista sobre ella misma durante toda la temporada, y también tiene razón en pensar que la luz podría iluminar su Chevrolet de SHR en Daytona. Si un novato como Trevor Bayne puede llegar casi desde la nada para ganar las Daytona 500 como lo hizo hace un año, ¿por qué ella no puede hacerlo también? ¿Por qué no puede salir y decir eso?

La elección de Tony

El hecho es, por supuesto, que apostar a que Patrick gane sus primeras Daytona 500 en Las Vegas no sería prudente. Una vez más, hubo muchos que realmente ganaron dinero apostándole al hecho de que los New York Giants anotarían los primeros puntos en el Super Bowl XLVI.

En los deportes nunca se sabe, y la historia de Bayne ofrece una esperanza virtualmente para todos los pilotos que no planeen largar y parar para ganarse un rápido y muy lucrativo cheque.

Dejen que Stewart ponga todo eso en perspectiva. Escucha lo que Patrick está diciendo, y admite que una victoria de Danica sería genial para la categoría, e incluso más genial para él como co-propietario del auto que manejará el 26 de febrero en las Daytona 500. Pero en realidad, dijo que está menos preocupado por el lugar en que llegue que por si llega.

Stewart hizo la misma transición desde los autos de fórmula a los stock que está intentando Patrick, y lo hizo de forma similar. Al comienzo lo hizo mientras seguía corriendo un calendario de tiempo completo en autos de fórmula antes de comprometerse con un acuerdo de tiempo completo en la Copa de NASCAR, con Joe Gibbs Racing, en 1999.

"Desde mi punto de vista, sabiendo cómo fue mi transición, yo chocaba todo lo que manejaba cuando manejé autos de Nationwide por primera vez. Cuando pasamos al lado de la Copa, obviamente mejoramos", dijo Stewart, el campeón defensor de la serie de la Copa, quien el año pasado ganó su tercer campeonato. "Pero yo creo que, mirando a sus 10 carreras de este año, será sólo una extensión de lo que está haciendo del lado de Nationwide, y eso le dará el tiempo en pista que necesita.

"En el poco tiempo en que he trabajado con ella, ella ha procesado bien la información. Lo que aprende en la pista, te lo puede explicar muy bien, y es muy precisa. Creo que su feedback es excelente. Así que sólo es cuestión de darle tiempo en la pista, y según mi opinión, no me preocupa dónde termine. Sólo hay que darle tiempo en la pista, darle vueltas, hacer que finalice la carrera, y trasladar esa experiencia al auto".

Bayne en mente

Se ha dicho mucho sobre el hecho de que las temporadas de NASCAR son más largas, y que las carreras de la Copa, en particular, son más largas y físicamente más demandantes que todo lo que ha intentado Patrick previamente en competencias automovilísticas.

Pero esta no es una mujer normal. Es una atleta que está extraordinariamente en forma y que aparentemente tiene la voluntad de hacer lo que necesite para continuar aprendiendo su nuevo oficio en los stock cars. En realidad, dijo que espera con ansias las carreras más extensas de la Copa.

"Siento que las carreras más largas son buenas", dijo Patrick. "Me gustan las carreras extensas. Me siento más cómoda en el auto y seguimos arreglándolo y mejorándolo en cada parada de pit. Así que espero que salga a mi favor -- por la longitud de algunas de estas carreras".

Eso incluiría la apertura de la temporada: las Daytona 500. ¿Es una locura pensar que ella realmente podría ganar la carrera más importante de NASCAR en su primer intento?

Stewart minimizó la idea, pero no quitó totalmente la posibilidad.

"Las carreras de quinientas millas son largas, especialmente cuando estás en un auto de la Copa de 3.400 libras", dijo Stewart. "Así que será un proceso de aprendizaje -- y al final del día, no creo que juzguen el éxito de su resultado, sino lo que saque de cada fin de semana de competencia. Esa es la meta, sacar lo máximo que pueda.

"Falta mucho más para estar lista para ser una piloto de tiempo completo de la Copa, no sólo serán esas 10 carreras. Es el conocimiento y la experiencia que ganará en esas 10 carreras lo que más me importa, y no tanto el resultado".

Lo que es más importante para Patrick, insistió Stewart, es que ella tiene la voluntad de otorgar el tiempo para aprender.

"Creo que el esfuerzo que ha puesto le ha demostrado a todos que este es el lugar en el que quiere estar. No se vio ese tipo de dedicación en algunos otros que llegaron, corrieron un poco y luego se fueron a otra serie", dijo Stewart. "Pienso que los otros corredores respetan eso, y creo que ella tiene una gran actitud.

"Ella es muy humilde y sabe que se necesitará mucho trabajo duro y esfuerzo, y que quizás no ganará rápidamente. Esperamos que lo haga, obviamente, pero la realidad es que es difícil correr bien desde el comienzo. Es una gran transición que tendrá que pasar".

Bien dicho. Con Bayne aún fresco en nuestras mentes, Patrick también cuenta con la posibilidad de que lo aparentemente imposible siempre puede pasar otra vez.

Las opiniones expresadas son exclusivas del autor.