Jones es la clave en los cambios de Earnhardt Ganassi

Virtualmente cada aspecto de las carreras de NASCAR es de alta presión y eso solamente hace que sea un lugar difícil de disfrutar. Y cuando la performance está por debajo de las expectativas, los potenciales sentimientos de enfermedad se potencian.

En el fuera de temporada en Earnhardt Ganassi Racing with Felix Sabates, el co-propietario Chip Ganassi expresó llanamente sus sensaciones respecto a 2011, de forma verbal y dejando libres a tres ejecutivos de competición claves de forma inmediata después de terminada la temporada.

Pero en la proximidad de las Speedweeks, parece que los cambios han resultado en muchas vibraciones positivas. Max Jones, antiguo ejecutivo en Roush Fenway Racing, cuya labor más reciente fue supervisar la fusión de Yates Racing y Petty Enterprises entre 2009 y 2010 como presidente y director general, se convirtió en director de equipo en EGR al comienzo del año.

Junto con el nuevo director técnico, John Probst, más recientemente en Red Bull Racing, Ganassi hizo cambios para cada uno de sus pilotos. Juan Pablo Montoya, quien ganó en Watkins Glen en 2010, tiene un nuevo jefe de equipo, Chris Heroy, quien fuera ingeniero en Hendrick Motorsports. Y Jamie McMurray, quien ganó tres grandes carreras en 2010 pero como Montoya no logró triunfos ni entró a la Caza en 2011, también tiene un nuevo jefe de auto: Randy Cox, quien proviene de Investigación y Desarrollo de Red Bull y tiene mucha experiencia como jefe de equipo.

Pero Jones es la clave. La experiencia de Jones va desde ser un piloto ganador de carreras y campeonato en sports cars, incluyendo las 12 Horas de Sebring en 1991 para Jack Roush, hasta ser un director campeón con los programas en las Camionetas y Nationwide de Roush antes de que un breve paso directivo en la Serie IndyCar lo trajera nuevamente a NASCAR.

En un ensayo de sports cars a principios de año, ni McMurray ni Montoya habían escuchado la declaración pública de Ganassi de que 2011 fue "patético". Pero lo habían vivido y no podían perder el nuevo nivel de entusiasmo en su taller. Jones no pasó por eso, así que su nuevo comienzo ha sido medido un paso a la vez.

"Para mi, es como una nueva temporada porque no tuve un cierre en 2011", dijo Jones recientemente. "Básicamente comencé el 2 de enero, pero soy realmente optimista y estoy entusiasmado de estar aquí.

"Ellos tienen muchas cosas buenas y buena gente. Tiene autos buenos y una operación totalmente buena que chip ha organizado. Los veo a todos trabajando juntos, siendo un gran equipo con dos autos. Todos empujando en el taller y los jefes de equipo están trabajando juntos con el staff de ingenieros".

La entidad más sólida --en cuanto a tiempo- en el programa es la de McMurray y su jefe de equipo, Kevin Manion. En su primera carrera juntos ganaron las 500 de Daytona en 2010. Más tarde ese año, se impusieron en Indianápolis y en el evento de otoño en Charlotte.

"Jamie y Kevin tienen un conocimiento, pero están también trabajando con gente nueva", dijo Jones. "Así que es atareado. Están sucediendo muchas cosas, pero parece que la moral de todos está animada y todos están entusiasmados, porque vienen de un año duro.

"Así que todos están mentalizados con los cambios y en no hacer las mismas cosas que hicieron el año pasado".

Ganassi se aseguró eso cuando dejó ir a tres veteranos: el director de competición, Steve Hmiel; el director del equipo, Tony Glover; y el ingeniero principal, Ed Nathman. En medio de esos cambios profundos, Jones dijo que llegó pisando suavemente y quedó sorprendido por el recibimiento.

"Al llegar la mayor sorpresa fue la calurosa bienvenida que tuve de parte de todos", dijo Jones. "Cuando eres alguien nuevo entrando a un lugar, todos te tantean... yo solamente lo hice un par de veces porque no he trabajado en muchos lugares.

"Pero todos se acercaban a decirme 'Estamos felices de tenerte aquí'... Ni siquiera sé si sabían quién soy. Así que para mi, todos están abiertos a ideas nuevas... todos quieren cambiar, quieren hacerlo mejor".

Para Jones, no hay razón para que ello no ocurra. Ganassi ha ganado múltiples campeonatos en IndyCar y en la Serie Grand-Am Rolex en la clase Daytona Prototype. Hasta aquí, ese éxito no se ha trasladado a NASCAR en gran cantidad.

Jones espera poder igualar las cosas.

"Ellos saben lo que hicieron en 2010 y quieren dar vuelta las cosas, y ellos saben que son capaces de eso", dijo Jones. "Los pilotos definitivamente son capaces y Chip les provee todo lo que necesitan. Es una gran organización".

Inicialmente, con todos los respectivos directores de equipo estando metidos en sus propias temporadas, la inmediata interacción de Jones con ellos fue mínima. Pero continúa recurriendo al eje de todo, Ganassi.

"Chip es un corredor y él gana con su programa en IndyCar y gana con su programa en sports cars", dijo Jones. "Así que quiere ganar en NASCAR. Con mi experiencia, cuando Chip y yo hablamos sobre cómo eran las cosas, no es extraño para mi cómo lo hicieron.

"Y su meta que este programa alcance el mismo nivel, ganando carreras y campeonatos, como sus otros programas. Pienso que tengo un entendimiento de eso porque he estado allí".

EGR ha hecho muchas pruebas camino a 2012, pero un intenso ensayo en Daytona, en particular, tiene a toda la organización entusiasmada con el año que se viene.

"Todos están bastante animados por como funcionaron los autos", dijo Jones luego del test a comienzos de enero. "No se trata necesariamente de velocidad solamente, si bien pienso que tenemos buena velocidad. Con su metodología, ellos chequearon los ítems que querían probar y encontraron velocidad y muchas cosas que no eran velocidad.

"Así que pienso que quizás fue un enfoque diferente a los que ellos hicieron en el pasado y es muy diferente a lo que uno hacía antes, cambiando chasis y coches. Pero en conclusión fue una buena sesión".

En el final, Jones espera poder reunir las piezas para conformar una sola y efectiva máquina.

"No sé qué puedo mejorar de lo que sucedió aquí antes, ese no es mi lugar", dijo Jones. "Pienso en lo que voy a aportar. Es lo que he hecho en cada lugar donde he estado. Se trata de buena comunicación. Tratando de asegurarme de que todos estén trabajando en el mismo nivel y tratando de asegurarme que todos estén trabajando juntos.

"Si alguien necesita algo de ayuda, se la voy a dar. Si un departamento, o un jefe de equipo sienten que no están recibiendo lo que necesitan, siento que puedo conseguirles eso. Esa fue una de las cosas que le dije a Chip y él estuvo de acuerdo".

Jones volvió a su evaluación inicial de lo que mueve a Ganassi, sobre la cual el dueño de equipo estuvo fácilmente de acuerdo.

"El es un corredor y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ganar carreras", dijo Jones sobre Ganassi. "Si observas el lugar y la gente que tiene contratada y la forma en que él enfrentó todos sus programas todos estos años, esa es la forma en que lo ha hecho.

"Siento que soy de alguna manera el facilitador para asegurarme que todos tengan las herramientas. No quiero ir a una carrera o a una prueba y al volver decir 'Lo hubiéramos hecho mejor de haber tenido esto o lo otro'. Esa no es una opción realmente y pienso que allí es donde puedo ayudar aquí.

"No soy un ingeniero y no soy un jefe de equipo. Pero siento que puedo mantener todos los muchachos apuntando a la misma dirección".