Cuando se trata de la sensacional actuación de Tony Stewart en la Caza del año pasado, Jeff Gordon aparece igualmente impresionado y envidioso.

Sin poder ganar en las primeras 26 carreras de la temporada, Stewart obtuvo cinco triunfos en las diez carreras de la Caza, una marca que dejó a la competencia rascándose la cabeza preguntándose cómo lo hizo. ¿El equipo Nº14 encontró una ventaja mecánica? ¿Fue un caso de impulso? ¿O simplemente todo cayó en el lugar en el momento correcto?

Por otro lado, Gordon --quien llegó a la Caza con cuatro top 10 consecutivos, incluyendo una victoria en Atlanta- nunca pudo repetir el éxito que tuvo gran parte del año. Cuando conduces el mismo equipamiento y compartes información, hay una heredada curiosidad sobre las razones por la cual un equipo tiene éxito mientras otro sufre problemas.

Pero una cosa es cierta: el campeonato de Stewart no fue motivo de pura suerte.

"Soy un creyente del impulso, pero no del impulso donde no podías ganar una carrera y de repente ganas cinco de las diez carreras finales y el campeonato", dijo Gordon. "Eso es más que impulso".

Si el ahora ex-jefe de equipo de Stewart, Darian Grubb, encontró una ventaja mecánica cerca del final de la pasada temporada, Gordon dijo que es algo que los ingenieros de Hendrick no pudieron igualar.

"Claramente ellos encontraron algo, pero no puedo decir definitivamente cuál fue el momento", dijo Gordon. "Voy a darles a Darian y a Tony algo de crédito. Debieron haber ganado en Las Vegas, ¿verdad? Fueron el auto a vencer allí. Así que no olvidemos eso. Y cuando se mostraron tan fuertes en Las Vegas, todos pensamos '¡Vaya!'".

Gordon no pudo hacer que la puesta a punto de Stewart en Las Vegas funcionara en su coche. Sorprendentemente, tampoco Stewart. Así que cuando de repente Stewart dio el salto en la Caza, los muchachos en Hendrick estaban felices, pero de alguna forma confundidos.

"Si ellos se aferraron a eso y finalmente lograron que funcionara para ellos, quizás eso fue todo, pero no hay nada en papel que se resalte", dijo Gordon.

Mientras el éxito de operaciones satélite es motivo de celebración en Hendrick, también es visto como un desafío. Y para Gordon y el jefe de equipo Alan Gustafson, es una razón para doblar sus esfuerzos para encontrar el camino del evasivo quinto título de Gordon en la Copa.

Ya con una temporada de experiencia juntos, Gordon dijo que ahora puede ser momento de que Gustafson sea un líder de mayor carácter en el equipo.

"Algunas veces necesitas a alguien que tome medidas enérgicas", dijo Gordon. "Esa es una de las cosas que Alan y yo charlamos durante el fuera de temporada. Nos llevamos muy bien juntos, pero al mismo tiempo pienso que vemos donde necesitamos empujarnos uno al otro.

"Creo que es una gran combinación. Estoy muy entusiasmado teniendo un año trabajando juntos y entendiéndonos bien sobre lo que necesitamos para salir y hacer las cosas este año".

Hendrick Motorsports está a una victoria de su triunfo 200 en la Copa, y a Gordon definitivamente le gustaría ser el que le entregue ese trofeo al dueño de equipo, Rick Hendrick. Esta será la 20º temporada completa de Gordon en la Copa, y sumar más a su ya impresionante marca de 85 victorias es una prioridad en su lista.

Además, cuando tus compañeros son Jimmie Johnson, cinco veces campeón de la Copa; Dale Earnhardt, el favorito de los fanáticos; y Kasey Kahne, todo se trata de jactarse.

"Pienso que hay una muy buena y amistosa rivalidad entre nosotros este año para lograr la victoria 200 y más", dijo Gordon. "Creo que cada año tenemos un poco de esa competencia interna. Pienso que eso es lo que nos hace tan fuertes como somos. No es que no nos agrademos entre nosotros, pero queremos ganar.

"Sabemos que trabajamos juntos y compartimos tiempo, información y nos reímos. Pero cuando llega el momento de la bandera verde, lo tomamos muy seriamente".