La carrera de serie Nationwide que tuvo mayor influencia sobre Sam Hornish Jr. en la temporada pasada no fue su victoria consagratoria en Phoenix. Fue un evento en el que ni siquiera estaba compitiendo. Fue una competencia en Las Vegas en la que el antiguo ganador de las Indianapolis 500 miró desde el pit box de Penske Racing a su compañero de equipo Brad Keselowski, con sus oídos en el scanner y sus ojos y su mente bien abiertos. El equipo N° 22 tuvo problemas al comienzo, los penalizaron por exceso de velocidad en la calle de pits, y se le salió una goma durante una parada. Pero en el final estuvio en la lucha por el triunfo, finalizando terceros eventualmente.

"Nunca se alteran. Y a falta de 20 vueltas, estaban primeros", recordó Hornish. "Uno se preguntaba cómo hacer para aprender más de esas cosas".

Hornish se hizo esas preguntas a sí mismo en más de una ocasión durante 2011, cuando sus problemas en NASCAR y la escasez de patrocinio en la categoría se combinaron para dejarlo con apenas 13 carreras en Nationwide. Sacó el mayor provecho posible de eso, finalizando en el top 10 casi la mitad de las veces, y dejando atrás a Keselowski y Carl Edwards en las últimas relargadas para obtener su primera victoria en NASCAR, en noviembre en Phoenix. Pero su educación de stock-car tuvo lugar más afuera de la pista que adentro, y aunque Hornish tuvo más tiempo para estar con su familia, también lo usó para absorber todo el conocimiento que pudo por parte de sus compañeros de equipo -- y convertirse en un mejor piloto de stock-car en el proceso.

"El año pasado tuve la oportunidad de sentarme y ver las cosas que podía mejorar, y lo más importante, ver lo que hacían Brad y Kurt [Busch]", dijo. "Incluso cuando vas ahí, a una carrera de Copa para escuchar el scanner, o la radio, descubres cómo puedes parecerte más a ellos para mejorar. Saqué las partes buenas y las puse en práctica para mí".

Esa era la primera vez que podía sacar ese tipo de seria reflexión, a pesar de estar en NASCAR a tiempo completo desde 2008. La mayoría de esas campañas fueron en la serie de la Copa, donde tuvo problemas para encontrar equilibrio, y acumuló sólo dos top 5 y nunca llegó mejor que 28° en las posiciones finales.

"Fue la primera vez que realmente pude sentarme y mirar lo que están haciendo, cómo hacen para sacar lo mejor", dijo. "Porque generalmente, estás allí mismo en la pista al mismo tiempo, y en general no tienes la oportunidad en la serie de la Copa. Es un poco difícil ir a ver las carreras de Nationwide, porque siempre tienes que dar un informe, o hacer algo con el sponsor. Es algo que hubiera deseado hacer en 2007, pero no sé si en 2007 hubiera podido sacar tantas cosas positivas como en 2011".

Este año, tiene la chance de poner todo el conocimiento en uso. El patrocinio de Alliance Truck Parts y Wurth Group ha llegado para permitirle a Hornish correr a tiempo completo en la serie Nationwide en 2012, donde espera competir por el campeonato si recibe más apoyo. Dejando de lado al jefe de equipo Chad Walter, el equipo que el año pasado rodeó al auto N° 12 se deshizo, y se trajo gente de equipos de prueba o de cualquier lugar donde Penske pudiera hallarla. "Era como una actividad extra laboral para ir a correr", dijo Hornish.

Ahora, hay un nuevo jefe de auto, un nuevo ingeniero, un nuevo especialista de impactos, y un remodelado equipo de pit. Hornish dice que es el mejor grupo que tuvo alrededor, otro hecho que refuerza sus esperanzas de mejorar respecto al año anterior.

"No quiero ser demasiado optimista al respecto ... pero siento que si no terminamos en el top 3 del campeonato, estaré realmente decepcionado", dijo. "Siento que tenemos buenas oportunidades. Si Brad y yo trabajamos juntos, tratando de mantener nuestro programa moviéndose hacia adelante como lo hicimos el año pasado, no creo que haya razonas para no hacer eso. Y al final del día, también me gustaría competir por el campeonato de propietarios".

Objetivos muy altaneros para un corredor que admitió que sólo estaba tratando de mantener su cabeza afuera del agua en NASCAR antes de la temporada previa. Pero Hornish empezó a correr a tiempo completo en la Copa en 2008, con apenas 11 largadas por Nationwide detrás de él, y en un momento en el que NASCAR estaba reduciendo las pruebas por razones de costo. El propietario de autos Roger Penske se culpa a sí mismo por lo que pasó después.

"Sam y yo nos encontramos hace cinco o seis años y dijimos, 'Intentemos ganar Indianapolis, tratemos de ganar un campeonato [de IndyCar], y luego vamos a correr a NASCAR'. Nos dimos la mano, hicimos un acuerdo, y desafortunadamente, quizás lo haya puesto en un nivel equivocado", dijo Penske. "Necesitaba un poco más de experiencia, por las reglas de tests; esa siempre fue una de mis preocupaciones, y no tuvimos las pruebas suficientes para que los más jóvenes aprendan en la categoría. Pero Sam tendrá una campaña de tiempo completo este año ... y este será un gran equipo".

A pesar de sus problemas en NASCAR, Hornish no volvió a las carreras de autos de fórmula. Incluso ahora, dice que no tiene deseos de volver a IndyCar. "Quiero estar aquí", dijo. Llegó a NASCAR porque quería ser competitivo, y todas las señales dicen que su equipo N° 12 de Nationwide lo será. Pero incluso así, aún tiene algunos negocios sin terminar en los stock-car.

"Me encanta correr en la serie Nationwide. Puedes correr contra muchos pilotos de la Copa, corres contra tipos que normalmente no enfrentarías en la serie de la Copa", dijo Hornish. "Pero en el final, quiero volver a la serie de la Copa Sprint. Poder tener una oportunidad de volver a tomar esa dirección es una gran sensación para mí".