Durante las últimas cinco temporadas, las metas de David Ragan como piloto han sido pelear por victorias y colocarse en posición de llegar a la Caza. En Roush Fenway Racing, una organización de las grandes con un par de campeonatos en el máximo nivel de NASCAR, la intención era siempre correr adelante. Si bien no siempre lo consiguió, Ragan sin dudas mostró flashes, como su victoria en Daytona en el verano pasado, como cuando estuvo cerca de la Caza en 2008, o en su intento por clasificar como wild card al playoff de 2011.

Pero, vaya, qué rápido cambian las perspectivas. Ragan dejó Roush luego de que su equipo Nº6 fuera efectivamente cerrado por falta de patrocinio. Luego de ser vinculado con Penske Racing y el asiento disponible en el Nº22 que finalmente fue para A.J. Allmendinger, el piloto de 26 años terminó en Front Row Motorsports, que el año pasado trabajó duro para mantener a sus dos pilotos dentro del top 35. Si bien David Gilliland logró un sorprendente tercer puesto en las 500 de Daytona, el equipo de Bob Jenkins prácticamente se autofinancia y el cambio de dirección también trae expectativas muy diferentes de las que Ragan estaba acostumbrado en Roush.

Para Front Row, el arribo de Ragan es una ganancia absoluta: el equipo recibe a un piloto joven que sabe lo que es ganar, conocido por su actitud positiva y trabajo con los patrocinadores. Para Ragan, el cambio continúa una larga relación con Ford, con quien opera una concesionaria en Unadilla, Ga., donde nació. Pero no se equivoquen al respecto: acostumbrarse al auto Nº34 también va a requerir un cambio mental. Porque su definición de un buen día en la pista está por ser diferente.

"Podemos ganar las 500 de Daytona tan fácilmente como Jeff Gordon podría hacerlo", dijo Ragan, en referencia al estilo de succión que su nuevo compañero Gilliland usó para terminar tercero la pasada temporada. "... Pero en Phoenix, Las Vegas, esas van a ser carreras difíciles para nosotros. Sabemos que nuestros coches no han estado en el túnel de viento en todo el fuera de temporada. No tenemos autos nuevos. Esas pistas rápidas de mucha carga aerodinámica van a ser nuestras pistas complicadas, pero siento que allí estará uno de mis puntos fuertes. Pienso que va a ser divertido, tomar lo que he aprendido los últimos años y volcarlo en esos autos. Me siento más involucrado hoy de lo que he estado jamás".

No es sorprendente, dado que Roush tiene alrededor de 400 empleados, y el trabajo de Ragan era conducir el auto. En Front Row, que tiene menos recursos, él está envuelto en el proceso que determina cosas como las estrategias de puesta a punto, paquetes de clasificación, geometrías del tren delantero. De alguna forma se siente como 2004, cuando estaba corriendo su propio auto en ARCA, y Ragan parece disfrutar ese aspecto. Pero también sabe que Front Row no es la clase de organización que cambia jefes de equipo o ingenieros si el auto tiene problemas. Sabe que tiene que cuidar del equipamiento. Sabe que está llegando a un auto que finalizó, en promedio, 31º el año pasado con Travis Kvapil detrás del volante.

"Pienso realísticamente que necesitamos mejorar las posiciones de largada y mejorar los resultados finales en promedio de ocho a diez puestos", dijo Ragan. "Necesitamos estar alrededor del 20º puesto en los puntos. Con un equipo que va a correr cada carrera, vamos a tener el mismo equipo de ingenieros, el mismo jefe de equipo todo el año. Debo ser inteligente en la pista. No podemos darnos el lujo de tener abandonos. Vamos a tener buenas carreras cuando estemos en el top 15 y el top 20, y vamos a tener días en que estaremos en el puesto 25. Pero no necesitamos abandonos. Pienso que la meta para nosotros es si podemos terminar en el top 25 en los puntos, si podemos liderar algunas vueltas durante el año, si podemos tener algunos top 5, algunos top 10, esa sería una buena temporada".

Jerry Freeze, director general de Front Row, conoce a Ragan desde que el piloto tenía 16 años y compraba repuestos para su auto de ARCA al equipo Petty Enterprises donde Freeze solía trabajar. Desde la perspectiva del equipo, Ragan es "un valor comprobado con mucho por delante", dijo Freeze. Parece claro que a Front Row le agradaría mucho que Ragan se convierta en la cara de su franquicia, que se convierta en un embajador para potenciales patrocinadores que puedan quitar algo de carga financiera a Jenkins. Igualmente es también claro que mientras Front Row quiere mejorar, Ragan está enfrentando expectativas muy diferentes de lo que estaba acostumbrado en Roush.

"Va a ser diferente", admitió Freeze. "Terminamos terceros el año pasado en Daytona, y pensamos que habíamos alcanzado el mayor milagro del mundo. David (Gilliland) finalizó 12º o 15º en Sonoma el año pasado, y nos sentimos genial al respecto. Vencimos a muchos autos buenos ese día. Así que, ¿David Ragan va a sentirse de la misma forma? El año pasado ese hubiera sido un resultado decepcionante para él. Por lo que será interesante ver cómo reacciona a eso".

¿Qué tanto quería Front Row a Ragan? El equipo comenzó a buscarlo en el otoño del año pasado, antes del final de la temporada, cuando empezaron a escucharse los primeros rumores sobre el cierre del equipo Nº6. Las discusiones entre ambas partes se retomaron para el final de la temporada en Homestead, pero dos semanas más tarde Kurt Busch se separó de Penske, dejando el asiento en un fuerte auto Nº22. Las charlas con Front Row quedaron detenidas mientras Ragan buscaba esa posición, que eventualmente fue para Allmendinger.

¿Por qué Ragan no terminó en ese auto? "Realmente no lo sé. Nunca tuve una respuesta clara de ellos", dijo. "Uno debe pensar que A.J. es un piloto de autos de fórmula, con un pasado en autos de fórmula, y esos muchachos se mantienen juntos, como los de pistas cortas, autos stock... Diría que nuestras estadísticas y nuestra edad van en paralelo. Así que realmente no lo sé. Pero cuando me dijeron que el lugar ya no estaba disponible, no iba a pensar en el pasado. Era momento de seguir. El tiempo dirá si eso fue algo bueno o malo".

Ragan dijo que tuvo algunas conversaciones con Richard Petty Motorsports sobre el Nº43 que dejó Allmendinger, pero no resultaron en nada. Otra butaca disponible, en el Nº51 de James Finch, fue para Busch. Finalmente todo llevó a donde comenzó, con Ragan y un equipo Front Row que estaba encantado de saber de él nuevamente.

"Es una asociación perfecta", dijo Freeze. "Pienso que su personalidad encaja bien con nosotros... y realmente quiero verlo en una situación donde sea la cara de nuestro equipo, más que la del muchacho joven que es el cuarto hombre en un lugar. Parece ser la clase de chico al que a veces debes tomarlo con el brazo un poco, pero realmente pienso que lo hará bien. Pienso que la presión está en que nosotros le demos un equipamiento que pueda llevar adelante".

Ragan dijo que no quiere retroceder a la Serie Nationwide o a la Serie Camping World de Camionetas, y en última instancia se siente afortunado de estar en un auto que planea correr toda la temporada --más que simplemente largar y detenerse- y entra a la campaña 2012 dentro del top 35 en los puntos de los propietarios. Ahora es tiempo de ver qué tan lejos lo puede llevar Ragan.

"Va a ser un poco diferente, pero estoy ansioso por afrontar el desafío", dijo. "Y aún soy joven. No estoy atrapado en mis formas. Aún puedo aprender y adaptarme a cosas diferentes".