¿500 preguntas? El Shootout podría darnos respuestas

DAYTONA BEACH, Fla. -- Kevin Harvick ha participado en el Budweiser Shootout siete veces, lo ganó dos, y una vez lo usó como trampolín para su victoria en las Daytona 500. Pero no recuerda una ocasión en la que la exhibición de apertura de temporada en el Daytona International Speedway significara tanto como este año.

"Creo que este es el Bud Shootout más importante que pueda recordar, sólo por el hecho de que las reglas han cambiado un poco desde el momento en el que estuvimos aquí para las pruebas", dijo Harvick. "Así que aún hay mucha incertidumbre, muchas cosas que los pilotos y equipos quieren apretar, y queremos probar los límites antes de llegar a las 500".

Los equipos de la Copa Sprint tuvieron una prueba en Daytona el mes pasado, en una sesión de tres días en la que los representantes de NASCAR trabajaron con los sistemas de enfriamiento y comunicación de los autos para promover más competencia en grupos en la pista de 2.5 millas. El año pasado, las succiones entre dos autos han demostrado ser la forma más rápida de girar alrededor del gran óvalo, un resultado inesperado tras el cambio de superficie en la pista y los arreglos en la parte delantera de los autos. Pero a muchos fans no les agrada ese formato de tándem, y NASCAR ha trabajado para retroceder el reloj y acostumbrar más a los espectadores y al público televisivo.

Hasta ahora, ese esfuerzo es un trabajo en progreso. NASCAR requirió algo de drafting en grupo en la sesión de prueba de Daytona, y desde entonces el consenso ha sido que las Daytona 500 tendrán una mezcla de los dos estilos. ¿Pero cuál dominará, y cuál usarán los pilotos para intentar ganar? Allí es donde entra en juego la exhibición del sábado, que tendrá 75 vueltas y 25 autos en pista.

"Creo que será genial para todos", dijo Denny Hamlin. "Incluso para los chicos que no estarán involucrados, porque verán cómo se desarrollará. Sabrán lo que se necesita para la carrera. ¿Necesitaremos trabajar en el enfriamiento para los tándems de dos autos, o sólo hay que preocuparse por la succión? Solíamos trabajar en eso todo el tiempo. Creo que será genial. Pienso que incluso se verá en la práctica -- ¿en qué tendrán que trabajar los muchachos? No lo sabremos hasta que agiten la bandera verde y nos den la largada".

La práctica del viernes a la tarde ofreció resultados variados, en parte gracias a un choque entre varios autos en la primera sesión, cuando Tony Stewart inadvertidamente golpeó a Kurt Busch en un draft grupal. Pero también hubo agrupamientos entre dos autos, y Clint Bowyer cree que NASCAR podría hacer más cambios para desalentar los grupos múltiples si el organismo regulador no obtiene los resultados que quiere ver en el Shootout.

"Creo que tienen una idea de la dirección que tienen que tomar, y obviamente hicieron los cambios apropiados, pero realmente nunca vieron lo que puede pasar", dijo Bowyer. "¿Prevalecerán sobre los grupos de dos? ¿Los dos autos nuevamente se impondrán y ganarán? Definitivamente habrá que cambiar con más frecuencia que antes, pero, ¿podrán salir y hacerlo eficientemente?"

Bowyer piensa que el Shootout es lo suficientemente largo como para responder a algunas de esas preguntas. "Se formarán esos paquetes de autos, y veremos si los pares de autos pueden alejarse del grupo o no", dijo. "Y si lo hacen... NASCAR intervendrá. Les responderán a los fanáticos, y les darán lo que quieren de una u otra forma".

La temperatura podría jugar un rol importante. Una noche templada podría no permitirle a los autos agruparse entre más de dos por mucho tiempo, dijo Harvick, porque los vehículos corren con más temperatura en grupo que de a dos -- donde los pilotos pueden cambiar de posiciones para permitir que el auto de atrás se enfríe, o se asome para que el aire fresco corra por la parrilla delantera. Las condiciones de la prueba de enero fueron más frías que las de esta semana, lo cual podría modificar toda la información que los equipos consiguieron hace un mes.

"Diría que se mezclarán algunas cosas", dijo Harvick.

Los descubrimientos del Shootout les permitirán a los equipos planear las carreras clasificatorias a las Daytona 500 del jueves, que son el siguiente gran paso para resolver parte de la incertidumbre que actualmente amenaza el evento principal. Pero no todo tiene que ver sólo con prepararse para el gran show -- también está el problema de ganar el Shootout, el cual le permite al ganador obtener una victoria en el circuito más famoso de NASCAR.

"Definitivamente uno debería esperar alguna sensación nueva y usarla como una sesión de práctica, pero es una gran carrera", dijo Bowyer. "No podemos exagerar respecto a una práctica para las 500, pero es una gran carrera. Una carrera genial".