DAYTONA BEACH, Fla. -- El auto No. 6 de Roush Fenway Racing puede haber sido el último vehículo en ganar un evento de la Copa Sprint en el Daytona International Speedway, pero en estos Speedweeks el mismo parece ser una especie de ahijado. Su piloto, Ricky Stenhouse Jr., es un piloto dedicado a la Serie Nationwide. Su jefe de mecánicos, Chad Norris, por lo general se encarga del departamento de investigación y desarrollo de Roush. La tarea es para una sola carrera, en parte debido a que el programa tenía que superar los 35 puntos disponibles de la temporada pasada, en parte para proveer a la brigada Roush con una cantidad pareja de autos inscriptos para las 500 Millas de Daytona del domingo.

Toda esta operación es algo temporal, al menos por ahora, y aparte del dueño de equipo y el número que figuran en la puerta del auto, se parece poco al programa que venció en Daytona en julio último. David Ragan, el piloto que festejó en el Círculo de la Victoria aquella noche, está ahora con Front Row Motorsports. Drew Blickensderfer, el jefe de mecánicos en aquel momento, está ahora con Richard Childress Racing. El conjunto encargado del auto fue básicamente desarticulado tras el alejamiento del patrocinador primario, UPS, y se mantuvo latente hasta que Roush lo revivió para el Great American Race.

Pero no les digan eso a aquellos que conforman el equipo No. 6 esta semana, en particular luego que Stenhouse abrió los ojos de todos con un octavo puesto en la clasificación del domingo. No, el programa no es de tiempo completo. Sí, es probable que sea desarticulado una vez más luego que las 500 Millas de Daytona se hayan disputado, a menos que se dé un resultado milagroso y un inesperado ingreso de patrocinio. Sin embargo, al menos por un breve tiempo, Stenhouse y su equipo están manteniendo vivo el legado de lo que durante mucho tiempo fue el principal auto de Roush, un No. 6 que con Mark Martin detrás del volante fue tan sinónimo de la organización como el sombrero Panamá del dueño del equipo.

"Obviamente, el auto (6) tiene mucha historia junto a Jack", dijo Stenhouse. "Ése es su auto especial, y poder estar en el mismo, y que él tenga confianza en mí en cuanto a poder hacer una buena tarea para ese número significa mucho. Mark Martin ha hecho mucho a bordo del auto y ha ganado muchas carreras con ese auto, y, esperemos, que nosotros podamos hacer lo mismo y mantener el auto en acción para Jack".

El No. 6 fue el primer vehículo que presentó Roush en el más alto nivel de NASCAR, con Martin --y con el jefe de mecánicos Robin Pemberton, ahora vicepresidente de competición para la categoría- en Daytona, en 1988. Martin usó ese número para su larga e ilustre trayectoria en Roush, convirtiéndose ese auto No. 6 con patrocinio de Valvoline relacionado con su equipo de carrera como el No. 18 lo ha estado con Joe Gibbs racing o el No. 24 lo está con Hendrick Motorsports. Martin piloteó el No. 6 hasta que se alejó de Roush luego de la temporada 2006, registrando 35 de 40 victorias en la categoría a bordo de ese vehículo.

Este año, Martin estará haciendo algunas carreras para Michael Waltrip Racing a bordo de un auto No. 55, pero él estará siempre relacionado con su antiguo No. 6. Ragan utilizó el auto luego que Martin se alejara, y a pesar de estar con posibilidades de ingresar en la Caza en 2008, el programa tuvo dificultades hasta que Ragan logró su primera victoria el verano pasado. Sin embargo, para aquel entonces ya era demasiado tarde --al poco tiempo se corrió la voz que UPS se estaba por alejar, y en una economía con dificultades, Roush no pudo encontrar un reemplazo. Tras la última carrera del año pasado, mucho del personal del No. 6 fue reasignado o despedido, y el equipo fue puesto en estado latente hasta ser removilizado para las 500 Millas de Daytona.

Todo esto se resume en los difíciles tiempos para lo que en un tiempo era el principal programa de Rosuh. Pero el copropietario Jack Roush cuenta con contendientes al titulo como Carl Edwards, Matt Kenseth y Greg Biffle, lo cual le ayuda a evitar todo sentimentalismo acerca del destino del No. 6. "Debería significar mucho, y es cierto, porque hay un par de muchachos todavía aquí que estaban aquí en aquella época y que han hecho su contribución allí", dijo Roush, "pero igual adoro a mis chicos".

Sin embargo, para Martin, el final de su antiguo equipo ha sido difícil para observar desde lejos. "Eso me causa dolor. Jack siente mucho dolor por eso. Ése es como nuestro bebé", dijo él. "Pero también hay cosas que tenemos que hacer y con las que nos tenemos que enfrentar. A pesar que nos duela a Jack y a mí, ambos tenemos que seguir para adelante. Él cuenta con tres grandes equipos que están en pista, y él tendrá que mantenerse concentrado en ellos, y esperemos que puedan volver con el auto 6. Eso mismo harán, es sólo que, no sabemos. Pero él auto volverá".

Al menos, ésa es la esperanza de Roush. A él le gustaría hallar suficiente patrocinio como para inscribir el vehículo en siete carreras este año, con el ojo puesto en volver a hacer todo el calendario con Stenhouse detrás del volante en 2013. Stenhouse, el actual campeón de la Serie Nationwide, dice que él quería estar un año más en esta categoría para prepararse como para el siguiente nivel. Pero cuando se trata de una cuestión de ingresar en la Copa Sprint, en fin, su karting llevaba puesto el No. 6. El auto sprint de su padre llevaba el No. 6. Su auto campeón de Nationwide lleva el No. 6. Eso debería decirlo todo.

"Eso sería un mundo perfecto", dijo Stenhouse. "Le dije a Jack al final de nuestra temporada 2011 que yo no estaba apurado por llegar al nivel de la Copa Sprint. Si yo pudiese hacer nuevamente todo el calendario de Nationwide, eso es lo que me gustaría hacer, y le dije que me gustaría hacer algunas carreras de la Copa durante la temporada, en especial hacia el final de la temporada si estuviésemos planeando hacer todo el campeonato 2013. ...Así es como me lo imaginé, así que deberemos ver cómo se dan las cosas. Tenemos asegurado hacer todo el campeonato en Nationwide y en eso nos concentraremos, pero me encantaría estar en el No. 6 para la Copa. Estando a bordo del auto 6 en Nationwide, no quiero estar saltando de un auto al otro con el mismo número, así que pienso que estaría bueno".

Todo depende del patrocinio, que en Roush ha sido todo un tema recientemente. El programa de Stenhouse en Nationwide fue financiado por el piloto durante gran parte de la temporada pasada, así como también el programa de su compañero de equipo Trevor Bayne. Este año, el patrocinio de Stenhouse sigue siendo limitado, y Bayne ahora tiene un programa reducido en Nationwide debido a la falta de financiamiento. Incluso Kenseth, quien ha sido campeón de la Copa, solamente cuenta con algunas carreras con patrocinio hasta ahora en su auto No. 17, que siempre ha sido un contendiente a la corona. Y luego está el auto No. 6 de la Copa, que hasta esta semana no iba a ser inscripto. El reciente empeoramiento económico pareció alcanzar en estos últimos tiempos a Roush, y por completo, en parte porque tantos de los contratos de patrocinio de su equipo vencieron en fechas muy cercanas.

Otros equipos han sufrido en medio de estas sequías referidas a patrocinio también, pero en general las mismas se dieron a lo largo de un período de varios años. Roush Fenway estuvo en la situación desafortunada de tener muchas renovaciones al mismo tiempo. "Uno tuvo una especie de tormenta perfecta", dijo Zak Brown, fundador de Just Marketing International, una firma con sede en Indianápolis que se especializa en el automovilismo y que trabaja junto a algunos de los actuales y pasados clientes de Roush.

"Es mala suerte", agregó Brown. "Ellos no son tontos. No querrían, de manera ideal, todos sus contratos venciendo al mismo tiempo. Pero en general así ocurrió. Y donde tuvieron su problema fue en que no sufrieron el golpe que sufrieron otros equipos en el corto plazo, ya que estaban protegidos por sus contratos. Lo bueno de eso residió en que no sufrieron el empeoramiento de la economía hasta recientemente, pero tuvieron un fuerte golpe, puesto que sus contratos se vencieron. Mientras que, digamos, (Richard) Childress, su problema se ha dado en diferentes épocas, pues él tiene contratos que vencen en épocas diferentes. ...Roush pasó de no tener problemas, ningún problema, a tener muchos problemas. Ellos tenían, desafortunadamente, muchos contratos que vencían al mismo tiempo".

Roush ha hecho algunos anuncios respecto a patrocinio, como ser Fastenal pasando de Nationwide a la Copa Sprint, y Best Buy apareciendo en el auto de Kenseth de manera limitada. Pero en recientes meses han habido muchos anuncios de patrocinio que han sido hechos por otros equipos, algo que no puede pasar inadvertido para Stenhouse.

"Uno siempre ve eso, y uno se pregunta", dijo él. "Obviamente, uno no se sabe qué están haciendo de manera diferente. Todo lo que puedo hacer es salir y hacer lo mejor que puedo en la pista. ...Me ofrezco para toda cosa. No importa. Si necesito volar hacia algún lado, así lo haré. Pero hemos notado que otros equipos han hecho anuncios en cuanto a patrocinio. Se dice que las épocas son difíciles, pero luego uno ve que otra gente está firmando acuerdos de patrocinio. Si tenemos que cambiar un poco lo que estamos haciendo, eso es lo que tendremos que hacer".

Steve Newmark, presidente de Roush, admite que las épocas son difíciles. Aunque dijo que el equipo ha adaptado sus costos como para que estén de acuerdo a la realidad económica, y previno que un conjunto de anuncios de patrocinio puede a veces llegar a ser decepcionante.

"Pienso que uno se fija mucho en la cantidad de anuncios y la cantidad de carreras", dijo Newmark. "...Yo prefiero tener un patrocinador que venga y diga, 'Quiero cinco carreras por $5 millones', que vender 10 carreras por 3 millones. Aún cuando le parecerá al resto como que, bueno, él no vendió cinco carreras, para mí esta situación es mejor. Es a veces difícil hacer una correlación directa entre la cantidad de patrocinadores que tiene alguien, y la cantidad de carreras que hayan vendido, y el buen estado de esa organización".

Brown estaba de acuerdo. "Yo no podría llamarlo el juicio final", dijo él, diciendo que Roush está bien posicionado como para enfrentar su presente tormenta. "Roush sigue siendo extremadamente estable y extremadamente rico", dijo él. "Ellos no estaban viviendo en un extremo como un equipo George Gillett lo estaba haciendo. Esta gente puede hacer frente a la situación durante un buen tiempo. ...No veo que esto los debilite. Financieramente, no es el año que les gustaría tener, pero pueden hacer frente a esto, seguro".

Y quizás, algún día volver a encaminar el No. 6 nuevamente. Stenhouse esta haciendo lo suyo, preparándose para unas promisorias Speedweeks. No existen garantías, no hay indicaciones de lo que podrá traer consigo el futuro para el programa del No. 6 en Roush Fenway. Pero Stenhouse sabe lo que a él le gustaría ver que suceda, y todo comienza en Daytona.

"Correr las 500 va a ser bastante especial", dijo él. "Quiero que ese número tenga éxito nuevamente, como en los días de Mark Martin, cuando él andaba muy fuerte y ganaba carreras. Esperemos ser quienes volvamos a lograr eso".